Поднявшись по железным ступеням до самого верха, я оказался у последней двери. Не медля более ни секунды, я открыл её и, слегка поморщившись, шагнул в образовавшийся в дверном проёме сгусток тьмы.
***
Глава 1.
Десятки тысяч игл пронзили моё тело. Я почувствовал, как, сперва расщепившись на мелкие частицы, оно затем вновь собралось в единое целое. Ощущение было таким, словно вся вселенная в один момент сжалась внутри меня в одну точку – по крайней мере, именно такая картинка рисовалась в моём воображении каждый раз, когда я совершал «скачок».
Все эти, мягко говоря, неприятные ощущения сопровождались диким писком, разносящимся по внутренностям моей черепной коробки. Вслед за ним всегда раздавался резкий щелчок, и наступала тишина. И этот раз не был исключением. Вот он: момент боли, момент дискомфорта – и всё закончилось. Всё уже произошло.
Я стоял посреди коридора старенькой квартиры, расположенной в такой же старой «хрущёвке». Позади меня, с открытой нараспашку дверью, находилась уборная. Не поворачиваясь, я закрыл её, а затем привычным движением снял висевший на крючке халат.
«Чёрт, никогда не привыкну к этим скачкам», – устало прошептал я одними губами. Тело было ватным, а перед глазами бежали круги. Накинув на себя халат и немного размяв шею, я прошел в комнату.
Свет был выключен. В углу, одиноко отсвечивая экраном, горел монитор, и приборная панель мигала лампами. Огоньки от панели отражались в мишуре и игрушках, висящих на новогодней ёлке, которая стояла у стены напротив. Насвистывая себе под нос популярную новогоднюю мелодию, я посмотрел в окно. Там, в проблесках света уличных фонарей, бескомпромиссно и уверенно на город наступал плотный снегопад.
«Вот такое оно, второе января», – процедил я сквозь зубы и уселся в кресло перед монитором.
– Явился, – послышалось тихое ворчание у меня за спиной. – А между тем уже двадцать минут как сигнал идёт.
– Привет, Фёдор, – сказал я, улыбнувшись и не отводя глаз от монитора.
– Привет, привет, – пробурчали за спиной. – Чаю налить?
– Спасибо, не надо, – ответил я.
Фёдор был неким брауни, волею судеб оказавшимся в «Управлении». И, как мне думалось, уже никто точно не помнил, как и когда он у нас появился. Впрочем, я даже не помнил моментов, связанных с обсуждением с кем-либо его личности. Такого, наверное, попросту не было.