– Молодец! Поднажми! – кричали ему ребята.
Перед финишем Саша так ускорился, что, передавая мне эстафету, растянулся на снегу. Его лыжные палки полетели в разные стороны. Я еле успел от них увернуться. Лёжа на снегу, Саша крикнул:
– Давай, Юра, давай! Жми!
– Ага! – заорал я, скорее со страху, чем просто от волнения.
Как ошпаренный я так рванул, что почти сразу вышел на первое место. Но через несколько минут перед глазами всё поплыло. Я перестал чувствовать тело. Всё было, как во сне. Силы меня покидали. Я невольно перешёл на шаг.
Саша предупреждал, что на старте не надо полностью выкладываться. Но от сильного волнения я напрочь забыл этот совет.
«Давай, Юра, давай!», – приходилось говорить самому себе.
Вскоре все соперники меня обогнали. Я остановился и повис на палках.
«Всё пропало! Что теперь делать?!»
– Живой? – раздалось за спиной.
Я обернулся. На меня смотрел и улыбался мальчик примерно моего возраста, только гораздо выше и крепче. Он стоял на лыжах и, судя по внешним данным, занимался ими давно.
– Не могу больше, – ответил я, тяжело дыша.
– Не рассчитал?
– Ага. Я первый раз на лыжах.
– А зачем согласился?
– Попросили.
– Понятно. Ну, снимай свой номер.
– Зачем?
– За тебя пробегу. А ты иди напрямую через лес. Здесь недалеко. Только быстрее! Иначе команду подведёшь.
Я кивнул и, сняв номер, передал его мальчику. Он надел его на себя и быстро покатился по лыжне. И это получалось у него намного лучше, чем у любого участника эстафеты.
Мне ничего не оставалось, как идти срезать дистанцию. Шагать по глубокому снегу оказалось нелегко. Я даже упал, неудачно приземлившись на руку. Стало обидно: «Что так не везёт сегодня?!» Собравшись с силами, поднялся и вскоре вышел из леса к лыжне.
Через несколько минут показался мой знакомый. Он изрядно вспотел, но радостно улыбался:
– Первым идёшь!
– Что?!
– Я всех обогнал! Держи, чемпион! – с этими словами он сунул мне номер.
Я не мог поверить такому чуду. Единственное, что смущало – больная рука. Если б не она, я удержал лидерство. Но в конце дистанции меня обогнали двое.
Добравшись до финиша, я упал. Даже говорить не мог от усталости.
– Молодец, Юра! – сказал Саша.
Он подошёл ко мне и помог подняться.
– Давай, Юра, давай! – кричали одноклассники.
Правда, к этому моменту я дал всё, что мог.
На четвёртом этапе второй брат Карамазов не подвёл. Так же, как и я, он пришёл третьим.