Кучер облегченно вздохнул, когда хорошенько разглядел всадника. Тот был ему знаком:
– Доброе утро, господин виконт.
– Доброе утро, Альберт. Я с трудом догнал вас. Когда вы уехали?
– Сегодня рано утром, – кучер снял шляпу и почтительно поклонился.
Молодой человек спешился и подошел к карете, помогая выйти белокурой девушке. Косой солнечный луч упал на ее лицо, оттенив белую нежную кожу, благородные черты и грустную улыбку. Глаза были скрыты длинными ресницами, но когда она подняла их, они оказались ярко-синими, как вечернее небо. На ней было дорожное платье, которое при всей простоте, подчеркивало стройность фигуры.
– Рауль, – тихо произнесла девушка. – Зачем ты приехал?
– Белинда, дорогая, мы должны поговорить. Пожалуйста…
Девушка грустно покачала головой, и все же, опираясь на его руку, спустилась с дороги в тень высоких деревьев. Рауль с болью вглядывался в ее милое, хорошо знакомое лицо:
– Почему вы так неожиданно уехали, даже не сказав мне ни слова? Если бы не Роуни, я бы так ничего и не узнал….Может быть, – его голос дрогнул, – ты больше не любишь меня?
– Я?! О, Рауль, как ты мог подумать такое. Ты – моя первая и единственная любовь.
– Тогда, в чем же дело? К чему такой поспешный отъезд? Тебя кто-нибудь обидел? – Взволнованно продолжал свой допрос молодой виконт.
– Нет, графиня де Турвиль, твоя матушка, всегда была добра ко мне. Эти годы, что я провела в вашем поместье – самые счастливые в моей жизни. Я никогда их не забуду, поверь мне. Но ты сам понимаешь, Рауль, бедная девушка, дочь офицера, не пара виконту де Турвиль, единственному наследнику больших поместий…
Глаза виконта вспыхнули, он сжал ее руку:
– Кто тебе сказал такую глупость?
– Никто…Я случайно услышала болтовню слуг о том, что у графа де Турвиля есть другая невеста для тебя, и несмотря на дружбу с моим папой, твой отец никогда не позволит тебе жениться на бесприданнице. – Белинда замолчала, опустив голову. Тишину, что воцарилась рядом с девушкой и виконтом, нарушал лишь шелест листьев и голоса птиц.
Неожиданно Рауль заговорил твердо и убедительно:
– Но мы не можем позволить пустым предрассудкам разрушить наше счастье, Белинда. Я увезу тебя с собой в столицу, и мы обвенчаемся. Скажи «да», любимая, прошу тебя!
Девушка неожиданно резко выпрямилась, гордо подняв голову. Ее синие глаза загорелись яростным огнем. Она вдруг резко высвободила свою руку: