По прошествии упомянутой недели нынешний хозяин земель вернулся домой и сразу же устроил пир в честь дорогих гостей.
На празднестве присутствовали все комтуры ближайших земель. Столы ломились от еды и выпивки. Жерак расстарался на славу. Обычно этот человек славился своей жадностью, но, глядя на угощения, ни у кого язык не повернётся сказать сегодня что-то подобное о хозяине.
Этьен, захмелев от молодого вина, начал рассказывать про стычки отряда с неведомыми чудовищами, нападающими из ниоткуда. Рассказывал про стены города, возвышавшиеся чуть ли не до небес, про тысячи воинов, коих они сразили в неравных боях. Люди слушали, кивали и, как полагается в подобном обществе, делили услышанное на десять. Как говорится, вечер удался, но не утро.
Этьен Де Мец проснулся от сильной боли. Дотронувшись руками до груди, ладони оказались красны от крови, его крови.
– Что случилось? – спросил он, но ему, конечно, никто не ответил. Он огляделся и грязно выругался. Великого Этьена Де Мец, будущего ландкомтура, оставили умирать, пронзив ему грудь на границе диких земель.
Боль была сильной, но терпимой. Похоже, ударили неумело, или выпитый алкоголь продолжал действовать. Плевать, главное – он жив.
Первым делом Этьен нащупал тайник в сапоге, к счастью, тот оказался нетронутым. Да и остальные личные вещи все оказались при нём. Понятно, хотят выставить так, будто меня загрызли звери.
Отодвинув подошву, он достал оттуда странной формы цилиндр длиной чуть меньше мизинца. И, как было показано на рисунке, прислонил тонкий конец к шее и с силой сжал. Раздался шипящий звук, а следом мир погрузился во тьму, но лишь на секунды. Дыхание участилось, тело бросило в жар, а в груди всё начало гореть с такой силой, из-за чего сознание Этьена вновь на время погасло. Когда же он очнулся, всё прошло так же резко, как и началось. Первое, что пришло в голову: боли не было от слова совсем. Раскрыв камзол, он не обнаружил раны, исключительно запёкшуюся кровь, и лишь в месте прокола виднелось яркое пятно.
Чудны дела твои, господи. Что же за маги обитают в том городе, раз способны создать такое чудо? А ведь не зря он тогда забрал у пленника данный предмет с изображением красного креста. Если бы не оно, то не факт, что он выжил.
Поднявшись на ноги, он направился в сторону деревни, которая находилась неподалёку. Люди, когда-то жившие в ней, были давно убиты чудовищами, но дома остались нетронутыми. Он решил переночевать в одном из них, а завтра подумать, как действовать дальше.