– Искусная вышивка, – хвалит он. А сам все принюхивается.
– О! Я такая рукодельница! – вру без зазрения совести. А что поделать? Жизнь дороже.
Генерал Лин Ван небрежно засовывает мой подарок за пазуху. Лед тронулся! Я решаюсь поднять глаза.
Он, конечно, не красавец, как первый принц, внук императора. Любовь Мэри Сью. Но мужик, что надо. Рубленые черты лица, не лишенные своеобразной красоты. Истинно мужской. Огромный рост, широкая грудная клетка, внушительные плечи. Он ведь боевой генерал!
Моя макушка на уровне его каменной груди. Так и хочется ее потрогать, а заодно и мускулы на руках. Вот это тело! Что там принц!
– Как ты смеешь меня разглядывать?!
Вот и дари ему саше! Благодарности – ноль. Прерывисто дышу от обиды. Видать, одного мешочка с благовониями мало, чтобы заинтересовать генерала.
Продолжаю строить планы. Мечтаю над морковкой, которую мне доверили обжарить. Прогресс налицо. Но по кухне плывет отвратительный запах подгоревших овощей.
– Мэй Ли! Что ты делаешь?!
Сейчас мне влепят еще десять палок!
– Начальница, простите! – я бухаюсь на колени. – Карамелизирую морковь!
– Чего?!
– Сейчас сахарку сыпану – и ажур.
– Я ей помогу! – кидается на помощь Мэри Сью. Которая может спасти даже безнадежно испорченное блюдо.
Что бы я без нее делала!
– Я такая безрукая! – сокрушаюсь я, строя новый план захвата моего генерала. – Научи меня хотя бы жарить пирожки!
– С радостью, дорогая.
Сначала мы, само собой сидим, обнявшись, и вздыхаем. Мы же подруги.
– Как твой принц? – спрашиваю я.
– Первая принцесса, его супруга тяжело болеет.
– Ну, так утешь его! Пара поцелуев, и…
– Ты что?! Как можно! Я ему никто!
Ну, мне-то можно все. Но начинаю с пирожков. Какое-то время под чутким руководством Мэри Сью бьюсь над тестом. У нее оно воздушное, у меня – резиновое. С трудом пытаюсь его раскатать. Приступаем к начинке.
У Яо Линь это ароматная аппетитная масса, которая сама так и просится в рот. У меня – клейкая субстанция бурого цвета. Даже на вид довольно мерзко. Ну как так? Одни ведь продукты использовали!
На выходе два блюда пирожков, идеальные у Мэри Сью и мои, кривые, горелые с одного бока и наверняка невкусные.
– Можно, я возьму оба блюда?
– Конечно, дорогая!
В итоге мои пирожки летят в корзину для мусора, а ее я бережно укладываю в другую корзину. Ту, в которой носят еду к столу императора и членов его семьи. И бодро иду на поиски моего генерала.