В Запретном городе строгая иерархия. И я в ней первая с конца. Холодаю, голодаю, несмотря на то, что вроде бы при кухне. Но чем я там занимаюсь? Посуду мою и драю котлы. Подметаю эти их условно теплые полы, стараясь жаться поближе к плите, на которой что-то варится или жарится. Подай-принеси. Тот, кто поднялся хотя бы на ступеньку выше, смотрит на меня свысока и всячески унижает. Дедовщина тут процветает.
Короче, я оказалась в настоящем аду! Сделать карьеру на кухне мне, увы, не светит. Конечно, я буду учиться готовить, лет за пять и обезьяну можно научить читать. А я не обезьяна, я человек, и не такой уж глупый. Шедевров мне не осилить, буду на подхвате. Но эти пять лет еще прожить надо!
Потому что вскоре обнаружилось самое скверное. Увы, я не главная героиня. Второстепенный персонаж, которого пустят в расход, как только его сюжетная линия будет исчерпана. Не то чтобы совсем уж злодейка, а конкурентка главной героини на начальном этапе ее блестящего жизненного пути.
Героиню ни с кем не спутаешь, я ее тут же вычислила. Красавица Яо Линь! Трудно такую не заметить. Кроме яркой внешности милашка Яо обладает бесчисленными талантами. Готовит она потрясающе. Вот уж кто точно не станет отсиживаться в тени!
Яо Линь шикарно рисует, музицирует, танцует-поет и пишет стихи. Знает дворцовый этикет. Это ее тайна, откуда она его знает, но подозреваю, что Яо Линь из знатного рода. Какая-нибудь потерянная принцесса.
«Мэри Сью во плоти», – думаю я с глухой тоской, склонившись над грязной посудой, которую для начала надо бы рассортировать.
Кто не в курсе, Мэри Сью это идеализированный женский персонаж. Девушка, одаренная уникальными талантами, обожаемая всеми, все у нее получается, будь то игра на цитре или стрельба из лука. Знает все иностранные языки, какие только есть, а если и не знает, то легко их учит.
Само собой, этой Мэри Сью и должен достаться принц. Однажды его пронесли мимо меня в паланкине с поднятыми шторками. Я как раз тащила два ведра подогретой воды на свое рабочее место, а он тут как тут! Внук императора, собственной персоной! В сопровождении бесчисленной охраны и еще каких-то нарядно одетых людей.
Я даже поглазеть на него не успела, как раздалось:
– Не смей смотреть на его высочество! Живо падай ниц!
Еле успела руки подставить, потому что меня еще и пнули. Мне мое лицо, даже такое дорого. Равно как и теплая вода. Но любопытство меня раздирало, и я подняла голову. Меня тут же огрели по спине: