Лю И от испуга схватился за фартук Хуан Няо и зажмурился. Девочка, присмотревшись, заметила человека, сидящего у ворот. Он был облачен в доспехи и держал в руках бронзовую цзи[26]. Его лицо выглядело уставшим, а глаза – опухшими.
– Кто ты такой? – крикнула она.
Мужчина не ответил, а лишь с трудом пошевелил цзи.
Заметив это, Хуан Няо была готова схватиться за оружие, но Сяо Бай жестом остановил ее.
– Извините, мы не хотели вас тревожить, – поприветствовал мужчину Сяо Бай. – Могу ли я спросить, почему вы здесь один?
– Ох, я стражник, охраняющий этот город, – ответил мужчина, отложив цзи. – Я не спал всю ночь и вот только-только задремал.
– Мы можем войти? – спросила Хуан Няо.
– Нельзя. – Он качнул оружием. – Если вы не жители этой страны, то вам вход воспрещен.
– Я из правящей семьи этой страны и только что вернулся из-за границы. Эти двое – мои друзья. – Сяо Бай указал на золотой ярлык, который он всегда носил при себе с тех пор, как стал пленником. – Прошу вас, пропустите нас как можно скорее.
Стражник, узнав ярлык правящей семьи, некоторое время смотрел на него, а потом кивнул.
– Погоди-ка, – перевела взгляд Хуан Няо, – если ты всю ночь не спал у ворот, может быть, заметил что-то странное?
– Кажется, было кое-что… – пробормотал стражник, – но я не уверен, не было ли это наваждением.
– Все в порядке, расскажите, пожалуйста. – Сяо Бай жестом пригласил Хуан Няо и Лю И сесть.
– Прошлой ночью было мое дежурство. У другого стражника были неприятности дома, поэтому я остался один. – Мужчина прислонил цзи к стене и сел. – До полуночи никто не входил и не выходил. Это была третья стража[27], и я собирался вздремнуть, как вдруг перед воротами показался мальчишка в белом…
– В белом? – Лю И любил слушать истории, поэтому даже позабыл о своем страхе.
– Да, мальчик был похож не то на духа, не то на небожителя. Я не смог ничего сказать и не стал его останавливать, – продолжал рассказ стражник, – как вдруг он остановился передо мной и спросил, стражник ли я, охраняющий город, здоровы ли люди в городе и видал ли я незнакомца в маске, входящего в город.
– Вы видели?
– Нет. Я так и сказал ему, что с людьми в городе все в порядке. Как кто-то мог войти внутрь? Малец кивнул и снова спросил, сколько стражников охраняют дворец. Услышав вопрос об охране дворца, я испугался, что он не тот, за кого себя выдает, и решил припугнуть его. – Мужчина, приняв угрожающий вид, указал на цзи. – Но едва я поднялся, как мальчик вытянул руку, слегка щелкнул пальцами, и мое оружие тут же упало на землю. Тогда-то я и понял, что он не простой смертный.