А вот встретить мастера в замке для школяра – большая удача. Первогодки объясняли их замкнутость повышенной сложностью программы. Должно быть, мастера, перегруженные теоретическими и практическими занятиями, не поднимали голов от учебников и не покидали отведённого им крыла.
Однако истинной причины обособленности мастеров не знал ни один школяр. Друг от друга их отделяло два долгих года. С точки зрения умудрённых опытом котов – не так уж много. Для Ковена и его товарищей, восторженных наивных новичков, – целая жизнь.
Чтобы распознать мастеров, вовсе не нужно искать светящийся знак на их правом ухе. Достаточно просто к ним присмотреться. Любой позавидовал бы их спокойной уверенности в себе.
– Добрый вечер, Аннук! – приветствовал Убар абиссинскую кошку с персиковым оттенком шерсти, что неторопливо шла рядом с ними.
Её горделивая осанка и грациозные движения внушили Ковену непреодолимую робость, словно он оказался рядом с пантерой Илленой. Таким же изяществом отличался и её Зародыш, похожий на маленькую лисичку.
– А, Убар, – кивнула она с холодком. – Что ты здесь делаешь, позволь спросить?
Подмастерье ничуть не смутился. Впрочем, он не терялся никогда и ни при каких обстоятельствах.
– Мы провожаем школяров, – радостно, как ни в чём не бывало, ответил он. – Бедняги не знают, где находится зал Скреп.
Аннук насмешливо прищурилась.
– И твоё всем известное любопытство тут совсем ни при чём, так ведь?
– О чём ты? Ни в коем случае! Да я и вообще не любопытен!
Она пристально посмотрела ему в глаза.
– Ладно! Ты меня раскусила! Сознаюсь! Ночное появление автоматонов меня заинтриговало. Так, самую малость. По-твоему, лучше было оставить несмышлёнышей на произвол судьбы? Пусть заблудятся и опоздают… Вы-то зачем пошли с нами?
– Мы тоже направляемся в зал Скреп. Орден Благого Знания осчастливил и нас приглашением.
– Ты почему-то не выглядишь особенно счастливой.
Аннук, погружённая в свои мысли, машинально ответила на ходу:
– Мы осваивали очень сложное заклинание, чтобы исследовать Заоблачные Выси. Сегодня удивительное расположение звёзд, как нельзя более благоприятное… А тут вдруг…
Внезапно она умолкла, осознав, что говорит и кому.
– С тобой нельзя делиться такими тайнами, ты всего лишь подмастерье.
«Хитрец! – восхитился Ковен. – Убар располагает собеседника к себе, усыпляет бдительность и выуживает секреты один за другим».