– Есть немного, – честно признался Семен.
И сам себя подбодрил:
– Ничего. Товар у нас, что надо. Договоримся.
– Ну, идем, – улыбнулся я.
*****
Император снова встретил нас на внутренней лужайке дворца. Я даже заподозрил, что внутрь помещения его пускают только ночевать.
Это была бредовая мысль, но я весело расхохотался.
– Смотрю, вы в отличном настроении, Никита Васильевич! – улыбнулся император, пожимая мне руку. – А почему без медведя?
– Потап обживает новую берлогу, – честно ответил я, – и присматривает за строителями, которые ремонтируют мою усадьбу. Много забот, никак не могу завершить ремонт.
– Слышал, как же, – кивнул император. – Благодаря вам, в моей Империи стало еще на одного барона меньше. Такими темпами скоро они все закончатся. Только вы и останетесь. И кем я буду править? А что это за юноша с вами?
– Доброе утро, ваше величество, – вежливо поклонился Семен Евграфович.
– Это мой деловой партнер Семен Евграфович Мальцев, – представил я. – Из купцов города Холмска.
– Деловой партнер? – изумился император. – А он не слишком молод?
– Семен Евграфович очень надежный человек, – твердо сказал я. – Именно через него я собираюсь вести торговлю уникальным магическим товаром.
– Так-так, – покивал император. – Мы обязательно это обсудим, Никита Васильевич, обязательно. Но я пригласил вас по другому делу.
– Слушаю вас, ваше величество.
– Никита Васильевич, – сказал император. – Я хочу предложить вам официальную должность. С очень серьезными полномочиями.
Упертые демоны!
Я думал, у его величества что-то случилось, и он не может обойтись без моей помощи. А ему в очередной раз приспичило заманить меня на службу.
– И с очень серьезными обязанностями? – предположил я.
– Да, – не стал скрывать император. – Но согласиться – в ваших интересах. Вы ведь уже знаете, что в Империи официально восстановлена служба ликторов? Практически полный аналог древнего Ордена.
– Знаю, – кивнул я. – Недавно ко мне приезжал ликтор. Он вел следствие по делу барона Соболева.
– Я хочу, чтобы ликторы работали по всей Империи, – сказал император. – В каждой губернии, в каждом уезде. Чтобы ни одна аномалия не осталась без присмотра.
– Это благоразумно, – согласился я.
– Но людей не хватает, – с горечью сказал император. – Слишком мало тех, кому мы с Ильей Ивановичем можем доверять. Пока хватает только на Столицу.