Сухие щелчки разносились по комнате, словно бряцали деревянными счетами. Дзеньк-дзеньк-дзеньк. Блондин поднял голову. Расписанная звездами хламида шелохнулась. Вместо чудаковатого парня на меня смотрело абсолютно гладкое пластиковое лицо манекена. Белые глаза выразительно мигнули. Кукла дернулась, сделала шаг навстречу. Нерешительно, точно боясь передумать или поторопиться.
Сердце дрогнуло и пропустило удар, а потом разразилось частой дробью. Я сглотнул, чувствуя, как пересыхает в горле. Отступил к стене.
– Ты… прошел сюда… а значит… справился… с испытанием. – Голос доносился откуда-то из нутра куклы. Приглушенный и скрипучий. Казалось, под широкой одеждой спрятан магнитофон.
– Несложно найти кого-то в общаге.
Я снова тяжело сглотнул. Лопатки коснулись полок стеллажа. Отступать дальше было некуда.
– Черная вода… под землей… где камень… – прохрипел репродуктор. – Торопись…
– Достаточно, – раздался властный голос. Из-за тканого полога в комнату шагнул растрепанный блондин в темных очках. Я удивленно воззрился на две одинаковые с виду звездные накидки. – В чужом незнании сила того, кто все знает.
Парень с силой крутанул в спине манекена ключ, тот обмяк и медленно сполз по стене, став похожим на обычную, неживую куклу.
– Мы с ним как братья-близнецы, но иногда он несет сущую чушь. – Блондин улыбнулся, и опять улыбка вышла какая-то кособокая.
– Кто ты?
– Ты пришел сюда, значит, хотел найти Мастера магических кукол. Модельера судеб. Великого Духа, в конце концов. Имя не имеет значения. Но раз мы здесь, разговор другой. Какой вопрос интересует Хранителя?
– Где мой приятель? Димон… Он меня сюда притащил.
– Здесь не знают такого, – вежливо улыбнулся тот, кто называл себя Мастером кукол. – Первый вопрос. Мастер трижды отвечает без платы. Еще два.
Я глубоко вздохнул, пытаясь унять рвущееся сердце. Что за бред? Розыгрыш зашел слишком далеко. Если это и правда розыгрыш. Но надо играть до конца.
– Ты спрашивал, зачем я пришел. Так вот. Почему пропадают дети?
Теперь мой голос звенел. От напора и наглости. И страха. В голове сбились в кучу десятки догадок – одна фантастичнее другой. Ничто не подходило под рациональное объяснение живых кукол и изменяющегося пространства. Ничто.
Блондин усмехнулся, будто взрослый над глупым вопросом ребенка:
– Потери – естественный процесс, когда одно Время сменяется другим… Еще один ответ.