Стремительно пробравшись сквозь толпу, Аня быстро оказалась на месте, все время таща Алексея за руку.
– Ну, здравствуй, дорогая подруга!
Строгий мужчина и скромная женщина, родители Али, только что отошли, и от группы осталась лишь молодая пара. Девушка крепче вцепилась в руку своего молодого человека, словно хотела подчеркнуть, что он занят.
– Привет, – холодно ответила она.
– А это кто? – Аня с наигранной кокетливой улыбкой осмотрела парня. – Познакомишь нас?
– Не познакомлю. Ты же знаешь, что личности нужно держать в тайне.
– Можно подумать, причина в этом. – Аня холодно улыбнулась, и Аля содрогнулась, потянув парня назад, но он не поддавался.
– Можешь называть меня Буревестник, – парень в ответ состроил поддельную улыбку, пронзая взглядом новую знакомую, и Аля потянула сильнее.
– В таком случае зови меня Стриж, – Аня протянула руку для рукопожатия, и парень без раздумий пожал ее.
– Ты отлично выглядишь, – сказал он.
После этих слов Аля дернула парня с тройной силой и оттащила его в гущу толпы. На лице Ани играла довольная улыбка.
– Кто это был? – спросил Алексей.
– Моя старая подруга, часть моего детства.
– Мне показалось, что она вела себя не очень дружелюбно.
– Ага, – Аня кивнула в сторону удаляющейся пары. – Ты посмотри, какого она красавчика себе отхватила. Боится, что я его уведу.
– Почему? Разве ты бы так поступила?
– Не во мне дело. Просто она понимает, что я ее во всем обхожу, и поэтому прячет от меня свое главное жизненное достижение.
– А зачем ты с ним кокетничала?
– Нечего было меня кидать!
Мелодия на фоне замолкла, раздался звон стеклянного фужера. Зал погрузился в тишину, и все гости до единого обернулись к источнику звука: на балконе второго этажа, узкой полосой тянувшегося вдоль стены, стоял пухлый бородатый мужчина. Его губы растекались в радостной улыбке, а глаза украшала маска чайки.
– Дорогие гости! Я безумно рад, что вы пришли на благотворительный новогодний бал! Я трудился над его организацией больше года, и принимать таких высокопоставленных господ для меня огромная честь! Наши предки посещали подобные мероприятия с целью развлечься, отдохнуть и показать себя. Сегодня мы погрузимся в историю Российской империи, почувствуем себя ее частью. Мы будем отдыхать, как это делали наши с вами предки: за танцами, играми и светскими беседами. Между прочим, танец для дворян был не способом самовыражения через телодвижения, он служил для знакомства и общения дам и кавалеров между собой, а также давал возможность зарекомендовать молодого человека или девушку как лучшую партию для бракосочетания, ведь обучение танцам было обязательно для всех дворян, и на девушку, которая хорошо танцует, обращали особое внимание. Я мог бы многое рассказать о балах, но не хочу грузить вас заунывными речами! – По залу пробежала волна сдержанного смеха. – В малом зале вашему вниманию представлена частная коллекция живописи Андрея Липового. – Позолотов указал на одного из гостей, и тот, повернувшись, помахал рукой. – Позвольте заметить, что все полотна являются оригиналами, никаких подделок! С ними вы сможете ознакомиться чуть позже, а сейчас, если позволите, я возьму на себя честь открыть новогодний бал! Прошу вас, дамы и господа, объявляется полонез!