Беседа со старейшиной проходила в дружелюбной атмосфере. Старик оказался, судя по разговору, весьма начитанным и сведущим во многих областях и даже немного в мировой политике.
И вот, когда вполне себе довольный Ван Дер Хют уже собрался покинуть гостеприимного хозяина, тот вдруг произнёс:
– А всё-таки зря ваша компания стала добывать нефть в этой пустыне… – при этом он не смотрел на собеседника, а глядел куда-то в сторону на стену комнаты.
– Почему это зря? – Адриан насторожился.
– Это место… нехорошее… может случиться большая беда…
– Вы говорите загадками, уважаемый! Не угодно ли пояснить?
– Много лет назад, во время большой войны…
– Большой войны? Второй мировой вы имеете в виду? – уточнил Ван Дер Хют.
– Да, вы, европейцы называете её так. Во время большой войны туда, в эту пустыню отправилась группа людей, тоже европейцев…
– Англичан? – снова перебил Адриан.
– Нет, других…
– Немцев? Французов?
– Да, этих… как вы сказали… немцев. Мне тогда было всего четыре года, но я отчётливо помню всё, как будто это произошло вчера. Они тоже привезли с собой технику, палатки… собирались проводить какие-то раскопки, не вдаваясь в подробности. У них был с собой и отряд вооружённых людей.
– Может быть, нефть?
– Может быть… в любом случае, это было лишь прикрытием. Им нужно было другое: то, что надёжно было скрыто от посторонних глаз…
– Что же это? – Адриан внезапно для себя почувствовал интерес.
Но старик лишь загадочно улыбнулся. Хотя улыбка вышла какой-то печальной.
– Они взяли много мужчин из нашей деревни… не только взрослых, но и совсем молодых мальчиков… всего около сотни. Забрали моего старшего брата. Пообещали хорошо заплатить, а сами заманили в ловушку…
– Откуда вы знаете?
– Да потому что никто из той экспедиции не вернулся назад! Всех их забрала пустыня! – с выражением произнёс старейшина поселения.
– Подождите, может быть, они просто погибли от… обезвоживания или оказались занесены песчаной бурей?
Старик ничего не ответил, лишь уверенно помотав головой.
– А другие жители деревни, они искали своих соплеменников?
Старик снова помотал головой.
– Почему же вы этого не сделали? Разве вам была безразлична их судьба? – Ван Дер Хют был удивлён.
– Мы знали, что это бесполезно: все, кто отправился тогда в пустыню, погибли. К тому же мы все боялись идти туда. Мы и сейчас боимся, поэтому я и предостерегаю вас.