“Смотрины” проходили раз в пять лет. В первый день месяца Цветущей Вишни всех подходящих девушек собирали в большом зале Лазурного Дворца. Сам калиф встречал девушек у входа и предлагал возлечь на подушках и угоститься фруктами. Я участвовала в подобном мероприятии впервые. Отбор в невесты драконов был довольно строгим: только красивые пери, только из семей с магическими корнями. Конечно же, в семье должно быть не меньше двух детей, слишком жестоко разлучать родителей с единственной дочерью. И возраст пери должен быть не меньше пятнадцати лет и не больше двадцати пяти.
Я подошла по всем критериям и вместе с другими девушками рано утром, когда солнце лишь озарило вершины гор, прибыла в Лазурный Дворец.
Страшно не было. На прошлый отбор ходила Зарина, моя старшая сестра. Ей тогда было шестнадцать. Она рассказывала, что было даже весело: играла музыка, девушек угощали фруктами, сладостями и слабым вином, а каждой, кто не подошел, подарили красивый шелковый шарф. Кроме того, на подобных смотринах всегда появлялись визири и прочие придворные. Девушки здесь были с открытыми лицами, с ними можно было даже поговорить, и многим счастливицам потом присылали золотой браслет – знак того, что кто-то из знати хочет видеть девушку своей женой.
В прошлый раз драконы улетели без невест. Ни один из артефактов так и не вспыхнул.
Мы все думали, что и в этот раз будет так же.
Еще с ночи мы готовились. Я надела самые роскошные шальвары (те же самые, что надевала Зарина пять лет назад), тонкую сорочку из хлопка, отцовский свадебный жилет. Он был мне почти впору, лишь немного широковат, но матушка прихватила его по бокам булавками. Коралловые бусы, серебряные серьги, браслеты – все, что нашлось в доме. Девушка из хорошей семьи должна блистать и звенеть, а мы – хорошая семья. Раз уж нам второй раз пришло приглашение на отбор!
В конце концов, у нас есть свой дом. Остался от бабки – когда-то очень известной гадалки. Дом хороший, крепкий, большой – целых пять комнат и сад. А что внутри пусто и спим мы на соломенных тюфяках, а не на пуховых перинах, так и не знает никто. В дом, где четыре дочери, посторонних не пускают, а родня болтать не будет.
Дом, где четыре дочери – богат и нищ одновременно. Отца все уважают. Если дочери удачно выйдут замуж, то у него появятся четыре сына и много внуков. Нет ничего почетнее для мужчины, чем дети и внуки.