За две недели, которые дальнобойщик провёл в пути до космической станции «Стартауэр», Развалюха «Эдинбри» ни разу не подвела. Не заклинило рулевой привод. Не сбилось навигационное оборудование. Двигатели исправно жгли топливо. И даже бампер с пятнами ржавчины оставался на своём месте, так как будто действительно держался на болтах, а не на скотче.
Ко всему прочему заказ был одним из лучших за всю карьеру Дейва Беккера. Он вёз новые фильтры для вентиляционной системы станции и усовершенствованные скафандры для рабочих. За эту ответственную доставку ему хорошо заплатят. Заказ достался случайно. Дейву с его Развалюхой никто бы никогда не доверил столь важный груз, который должен был везти Рид Нордсторм. Но тот подцепил инопланетную ветрянку и остался лечиться дома, передав заказ своему знакомому Дейву.
До «Стартауэра» оставалось приблизительно двадцать часов пути. Дейв волновался, что за это время что-нибудь случится, ведь не может в самом деле всё идти так гладко. Такого не бывает! Он постоянно думал: «Только не подведи, Развалюха, только не подведи!»
То был редкий день, который Дейв Беккер назвал бы неплохим. Во всяком случае, неплохим день был до того момента, пока мы не обратили на Дейва внимание. Но не мы своими пристальными взорами испортили ему жизнь. На самом деле во всём был виноват неуклюжий стажёр Стэн из департамента по разработке галактических карт. Он пролил на рабочем месте горячий кофе, обжёгся и в суете этого недоразумения забыл нанести на карту одну очень важную деталь. Возможно, этой историей мы все обязаны именно стажёру Стэну.
Но вернёмся к Дейву Беккеру. Он кинул взгляд на навигационный экран рядом со штурвалом. 300 миллипарсек до «Стартауэра».
В салоне играл вечный, добрый рок-н-ролл. Дальнобойщик знал эту песню.
За мной выбирай путь,
Раз на запад решил махнуть.
Отличная трасса есть,
Шестьдесят шесть!
Дейв настукивал ритм по рукояткам штурвала, а потом – ого! – он начал петь! Давно с ним такого не случалось. Если Дейв поёт вслух, это свидетельствует о том, что он сам он называет «чертовски хорошим настроением».
В Чикаго садись в автомобиль.
Мчи до Лос-Анджелеса две тысячи миль,
Отличная трасса есть,
Шестьдесят шесть!
– Шестьдесят шесть! – пропел Дейв.
Однако совершенно неожиданно эти слова прозвучали в абсолютной тишине. Музыку исказили помехи, и она исчезла. Затем рябь прошла по мониторам, мигнули кнопки на панели управления. На главном экране появилось сообщение от бортовых систем контроля: