– Хорошо. Вернусь, – соврал Пересвет.
Мужчина широко ему улыбнулся и спросил:
– Кстати, пса моего не видел? Рыжий такой, большущий. Откликается на Волк или Волчок.
– Волк?
– Долгая история, – отмахнулся мужик. – А времени у меня мало. Так не видел?
– Нет.
– Ладно. Увидишь, с собой возьми, мы с женой тебя угостим в награду. Я тут рядом в деревне живу, – мужик ткнул мозолистым пальцем в крохотную точку на карте Пересвета. – Бывай, парень. Смотри, не потеряйся!
– Благодарю.
Мужик махнул ему на прощанье и шустро скрылся за ближайшим скоплением ёлок. Пересвет же отправился дальше. Ему казалось, что минуты тянутся вечность, а лес всё не расступается, засасывая хуже города. Отирая со лба пот, усталый путник в очередной раз заглянул в карту.
– Должна быть здесь. Какого…лешего я её не вижу?!
– Ищешь чего, милок? – проскрипело над ухом Пересвета.
Он в который раз вздрогнул. Поднял глаза и увидел рядом старушку: горбатая, с клюкой, в каких-то обносках, похожих на облезлую шубу, а седые волосы покрывает грязно-светлый платок. Крючковатый нос и две огромные бородавки – на нём и на подбородке, – только усугубляют впечатление. Пересвет глянул вниз – а на ногах-то валенки с галошами, причём совсем новые. И глаза такие ясные, зелёные, не подёрнутые мутной пеленой, что сложно поверить, будто это древняя старуха.
– Бабушка, вы меня напугали, – честно признался Пересвет.
Старушка насупилась:
– Настолько страшная?
– Нет-нет, что вы. Просто застали врасплох.
– Ах, это я умею.
– Я-то ладно, а что вы делаете посреди леса совсем одна?
– Тут дом мой неподалёку. Из деревни обычно за травами и прогуляться сюда хожу, кости размять. Совсем подводят, развалюсь скоро без движения-то.
– Недавно ещё мужчину встретил. Получается, тут деревня близко?
– Да. За ельником. Вон там, – старуха указана кривым треморным пальцем в противоположную от них сторону. Туда, откуда он шёл.
– Я там был уже. И опять вышел к оврагам. Карта врать не должна, я по ней всю дорогу иду.
Старушка лукаво улыбнулась морщинистыми губами:
– Говорят, Леший водит. Веришь?
– Мужик тоже мне про какие-то «ведьмины овраги» рассказывал. Не знаю…Думаю, враньё это.
– Иди, куда советую, и выйдешь к деревне, – скрипучим голосом ответила старуха и деревянной клюкой уверенно указала на колючие заросли.
– Нет, бабушка, – вежливо отказался Пересвет и кивнул в противоположную сторону, – туда мне надо.