– Может, и может. Но что, если этот горизонт окажется слишком далеко?
На мгновение тишина окутала их. Только шёпот ветра среди деревьев и далёкий звон колокольчиков нарушали эту паузу.
– Я не боюсь дальних горизонтов, если рядом будет тот, с кем они становятся ближе, – наконец сказал он.
Эти слова, казалось, коснулись чего-то внутри неё. Элайна улыбнулась, но в её глазах мелькнуло что-то, чего он не мог понять – тоска или сомнение.
– Ты умеешь говорить так, будто из твоих слов можно строить мосты, – заметила она. – Но слова – это только начало.
И, словно желая сменить тему, она протянула ему руку.
– Если ты странник, покажи мне этот мир.
Он посмотрел на её руку, лёгкую и грациозную, словно созданную для того, чтобы держать звёзды.
– Это приглашение? – спросил он, слегка склонив голову.
– Это вызов, – ответила она с дерзкой улыбкой.
И в этот момент он понял: Элайна – это не просто человек. Она и есть путь. И чтобы узнать её, он должен идти до конца.
Глава 3: Испытание светлячков
На следующее утро, ещё до того, как первые лучи солнца коснулись крыши замка, Марсель ждал у ворот королевского сада. Он понимал, что встреча с принцессой не была случайной, и её слова о вызове лишь усилили это чувство.
Когда Элайна вышла из ворот, то выглядела так, будто ночи для неё вовсе не существовало. Её платье, более скромное, чем на балу, всё равно будто светилось изнутри, а её улыбка была ярче утреннего солнца.
– Я не думала, что ты и правда придёшь, – сказала она с лёгкой усмешкой, глядя на Марселя.
– Я странник. Я всегда принимаю вызов, – ответил он, слегка склонив в учтивом поклоне голову. – Куда мы отправимся сегодня?
Элайна чуть нахмурилась, будто обдумывая ответ. Затем её лицо озарилось знакомым весёлым блеском.
– В Лес Светлячков, – сказала она. – Это место, куда могут попасть только те, кто не боится потеряться.
– Я привык теряться, – сказал он, и это была правда.
Они пошли вдоль тропы, которая вела к лесу, укрытому густым туманом. По дороге Элайна рассказывала о легендах своего королевства, о сказочных существах, что обитают в этих краях, и о том, как в детстве она мечтала стать той, кто исследует мир за пределами дворца.
– Ты хочешь сказать, что ты тоже мечтала странствовать? – спросил он, подмечая искренность в её голосе.
– Да. Но меня всегда останавливали. Указывали на обязанности, ожидания, на королевство, статус принцессы…как я устала. Иногда мне кажется, что я просто птица, которая слишком боится расправить крылья.