К слову сказать, хозяин экономил на аренде, и последние двадцать лет успешная фирма снимала под офис второй этаж старого дома со скрипучими лестницами и длинными кишкообразными коридорами. Отопление в здании работало отвратительно, зимой стены покрывал иней, а летом стояла невыносимая жара из-за отсутствия кондиционеров. Но мистер Бут героически терпел все неудобства и переехать в более комфортный офис категорически отказывался. В холодные дни он согревался чаем или ставил в кабинете допотопный обогреватель, а летом притаскивал из дома скрипучий вентилятор.
На скромную просьбу главного бухгалтера поставить в офисе кондиционер он выпучил глаза, покраснел и возмущенно воскликнул:
– Вы что, по миру нас хотите пустить?
На встречный аргумент, что на счету агрохолдинга скопились миллионы, а температура в офисе +34, он рявкнул, что это не ее ума дело, и выпроводил вон. На этом попытки улучшить условия труда закончились, и мистер Бут продолжил отчаянно потеть в своем захламленном кабинете, на чем свет стоит ругая погоду.
То утро выдалось особенно жарким.
На часах только пробило восемь, а воздух уже был раскаленным, душным, влажным, над небоскребами висело неподвижное серое марево. Потный мистер Бут тяжело поднялся на второй этаж, отдуваясь и пыхтя, как старый бегемот.
– Доброе утро! – тощая секретарша неопределенного возраста нервно вскочила со стула, чтобы поприветствовать начальника. Забитая старая дева много лет работала с тираном и до ужаса боялась потерять рабочее место. Дама была жалкой, некрасивой, с неизменным жидким пучком на затылке и издалека напоминала немолодую крысу.
– Кофе мне принеси! – не здороваясь рявкнул босс, утирая красное лицо мятым носовым платком. Несмотря на жуткую жару, хозяин не изменял многолетней привычке начинать утро с чашки горячего кофе.
Крыса торопливо засуетилась возле древней кофемашины, а мистер Бут направился к себе в кабинет. Жара стояла невыносимая, и даже зеленые деревья под окнами не спасали положение.
Хозяин снял коричневый шерстяной пиджак и остался в штопаной белой сорочке. Накануне вечером его жена, тихая молчаливая женщина без возраста, старательно зашивала дыры на ветхой рубашке, но ни словом не обмолвилась о покупке новой. Бут выделял средства на приобретение обновки, только когда старая сорочка окончательно превращалась в труху. И вообще покупка любой новой вещи причиняла мистеру Буту почти физическую боль.