На южном побережье Балтийского моря обитало много племён: натанги, сомбийцы, ватанги, латгалы, венды, курейши, земгалы, ятвяги, жмудь, литвины, жемайты. Занимались они земледелием и бортничеством. Совершали набеги друг на друга и на русские земли. Русские дружины в свою очередь предпринимали карательные рейды на разбойников. В XI веке киевский князь Ярослав Мудрый ходил в земли литвинов, пожог их селенья. На холме он воздвиг деревянный детинец,21 оставил там гарнизон. Ярослав Мудрый назвал поселение «Новый город», а литвины звали его «Новогрудок».22 Больше они не нападали на русские земли.
Вначале XIII века земли Балтии стали прибирать к рукам тевтонцы и меченосцы. Против рыцарских доспехов, прибалтийские племена, вооружённые деревянными щитами и копьями ничего противопоставить не могли. Лучники и арбалетчики рыцарского войска расстреливали издали прибалтов, а те луков не имели, (они без надобности в разбойничьих набегах).
Были покорены племена вендов, курейшей, латгалов. Однако победы крестоносцам не давались легко, гибли рыцари. Возле своей деревни Сауле, племя жемайтов перебило рыцарей меченосцев. Орден прекратил своё существование. Но и прибалтийским племенам тяжело было на войне, гибло много воинов. Тевтонцы получали подкрепление со всей Европы, а прибалтам ратников взять негде. Вдобавок между их вождями шла борьба за власть.
У литвинов во внутреннем противостоянии победу одержал Миндовг, уничтоживший всех претендентов на власть. Он захватил Новогрудок, и объявил себя князем. Миндовг предложил своему дяде Викинту, вождю племени жемайтов, объединиться в борьбе против рыцарей-крестоносцев. Викинт согласился принять старшинство Миндовга. Они совершили несколько набегов на тевтонские крепости.
В 1237 году русские земли подверглись нашествию монголов. Миндовг решает: «Русь ослаблена, можно отобрать у русских Смоленск».
Он отправил Викинта, своих племянников Товтила и Едивида на захват Смоленска. Московский князь Михаил Хоробрит (Храбрый)23 пошёл наперерез литовскому войску. Михаил Храбрый в битве на реке Протва впереди своей дружины ворвался в ряды войска литвинов и стал крушить их ратников. Его убили, но литвины, ошеломлённые безрассудной отвагой молодого московского князя, отошли, несмотря на численное преимущество. Вскоре на помощь московской дружине подоспели суздальский и смоленский полки. Возле городка Зубцов