– Вздор!
Леопольд устало смежил веки. Ему хотелось спать: во сне не чувствуешь ни лихорадки, ни боли, ни зуда. А еще не видишь своих обезображенных рук.
– И все же род дер Хольмов – один из четырех великих родов. Подумай, если мы утратили магию, а Арману каким-то образом удалось сохранить умения своего рода…
– … то у него ничего не выйдет. Арман далеко не первый в очереди наследования, позади моего дяди, кузенов и кузин.
– И сестры.
Елизавета Мария долго думала, говорить сыну или нет, но вот решила.
– У меня нет сестры, – нахмурился король. – Если вы по прошествии стольких лет вздумали просить о ней…
– Я не просила прежде, не стану и теперь.
Вдовствующая королева подошла к окну и раздвинула портьеры:
– Немного воздуха тебе не помешает.
Солнечный луч отразился в зеркале в вычурной раме, скользнул по позолоченным накладкам мебели.
– Ее дочь здесь.
Елизавета Мария чуть сдвинула ширму, отделявшую кровать на небольшом подиуме от остальной комнаты.
– Ходят слухи, что Арман намерен жениться на ней… Ты ведь помнишь, что говорили о покойном Анри дер Хольме. Что, если твой троюродный дядя, которому ты столь опрометчиво доверил канцлерскую печать, выбрал Вильгельмину не просто так?
– Я не намерен обсуждать с вами свои решения. Если вы продолжите в том же духе…
– Хорошо! – Елизавета Мария примиряюще подняла ладони. – Но все же…
– Ложь и клевета! Арман служит мне верой и правдой, а его отец помог в трудную минуту. Что бы мы делали без денег семейства дер Хольм, чем латали дыры после изнурительной Восьмилетней войны? Его интерес к тетушке Клод был весьма кстати. Она ведь вышла замуж после вас, верно?
Вдовствующая королева кивнула. «С такой внешностью пойдешь и за удева, – мысленно добавила она, – лишь бы избавиться от издевок, не таскаться всю оставшуюся жизнь в свите невестки, нянчить детей брата и сестер».
Елизавета Мария хорошо помнила Клод в те годы. Когда она, еще в статусе невесты наследного принца Кристиана, прибыла в Эланд, принцессу уже списали со счетов. Поздний ребенок, рожденная на исходе правления отца, к своим двадцати годам она не имела ни одной помолвки за плечами. Как ни старались придворные живописцы, приукрашивая модель, видеть женой откровенно некрасивую младшую дочь Эрика Четвертого никто не желал. Взошедший на престол восемью годами ранее брат списал ее со счетов. Подливала масла в огонь и его супруга, надменная Мария Эдуарда Гиспанская, с первого дня невзлюбившая невестку. Вдовствующая королева Маргаритой судьбой дочери не интересовалась вовсе.