В мемуарно-биографической литературе о Шаляпине часто приходится развеивать мифы и несправедливые суждения об артисте, рассказывать правду, которой он служил. При подготовке этой книги я вспомнил слова А. С. Пушкина из письма его П. А. Вяземскому: «
Толпа жадно читает исповеди, записки, etc., потому что в подлости своей радуется унижению высокого, слабостям могущего. При открытии всякой мерзости она в восхищении. Он мал, как мы, он мерзок, как мы! Врёте, подлецы: он и мал и мерзок – не так, как вы – иначе!» Вот почему нам дорога каждая человеческая черта и поступок Шаляпина – гения, который говорил, что искусство начинается лишь там, где есть внутренняя правда.
Мне довелось участвовать и быть свидетелем открытия первых музеев Ф. И. Шаляпина: в шаляпинской школе в Горьком в 1965 году и в его доме на Пермской улице в Ленинграде в 1975 году. Там я познакомился с другими энтузиастами-шаляпинцами и, главное, воочию увидел детей артиста. Так началось наше длительное и плодотворное знакомство.
Дети Шаляпина, его внуки и внучки, а сегодня уже правнуки и правнучки следили и следят за сохранением шаляпинского наследия на его родине, но их поражало бесстыдное враньё и искажение некоторых фактов его биографии. Дочь артиста Татьяна в одном письме своему другу отметила: «…меня очень раздражает, что люди пишут и говорят о папе, как будто бы они его самые близкие друзья и знают, что он чувствовал и думал, и говорил. А на самом деле всё это не так…»
В одном из многочисленных интервью в Америке Шаляпин сказал: «Семья – это основа жизни любого народа. Любовь, как и искусство – вечна. Чем меньше законов о браке и семье, тем лучше, ибо чувства сами создают для себя законы…»
У Шаляпина было две семьи и девять детей, не считая приёмных, живших у него некоторое время. В первой, московской семье росли дети, матерью которых была итальянская балерина Иола Торнаги: Игорь, Ирина, Лидия, Борис и близнецы Фёдор с Татьяной. С 12 лет в семье Шаляпина жил младший брат Василий, а позднее его сын Игорь. В этой семье некоторое время воспитывался и Саша Тропин (1902–1920) – приёмный сын артиста.
Во второй, петербургской семье родились три дочери: Марфа, Марина и Дассия. Вместе с ними воспитывались дети жены, Марии Петцольд, от первого брака – Эдуард и Стелла.