– Не желаете ли прокатиться верхом, Эммелин?
– Мне неловко отрывать вас от дел, мой милый Бенедикт, – отозвалась девушка.
Они уже некоторое время называли друг друга по именам, но «мой милый» прозвучало впервые. Бенедикт приободрился и сказал более настойчиво:
– Вы же слышали: сегодня я свободен.
– Я бы с удовольствием, – улыбнулась Эммелин и покачала головой, от чего ее волосы блеснули золотом на солнечном свете, – но я обещала навестить одну мою подругу. Она живет в Бхамане и давно приглашала меня погостить. Экипаж уже заложен, и мне осталось лишь на минутку забежать к себе и прихватить кое-какие мелочи. Как видите, я даже явилась на завтрак к мистеру Лоуренсу в дорожном платье. Это было не слишком вызывающе с моей стороны, как вы думаете?
Бенедикт задумался, как бы поизящнее выразиться, что она прекрасна в любом наряде, но тут на ступенях дворца появился Гарольд Кинни. Увидев их вдвоем, секретарь застыл. Бенедикт поспешно выпалил совсем другую фразу:
– В таком случае позвольте вас сопровождать!
Замявшись на секунду, Эммелин спросила с сомнением:
– Успеете ли вы вернуться до темноты?
– Успею, если мы выедем прямо сейчас.
С этими словами Бенедикт взял девушку под локоть с намерением немедленно вести ее к воротам крепости. Эммелин мягко высвободила руку и обратилась к секретарю:
– Вы хотели что-то сказать, Гарольд?
– Нет-нет, ничего, – отозвался тот, но как-то неуверенно.
– Бенедикт собирается проводить меня к моей подруге в Бхаман. Не желаете ли составить нам компанию?
«Это совершенно лишнее», – сердито подумал Бенедикт и обрадовался, когда секретарь ответил:
– Разумеется, я был бы счастлив, но я нужен мистеру Лоуренсу.
– Жаль. Но ведь вы не возражаете, что меня будет сопровождать Бенедикт? – поддразнила Эммелин с невинной улыбкой.
Это была ее обычная и довольно безыскусная игра – выказывать предпочтение одному поклоннику на глазах у другого. Бенедикт ей это охотно прощал – при условии, конечно, что этим другим оказывался не он сам. Он понимал: у культурной девушки так мало развлечений в Лахоре, поэтому ей нужно хоть как-то себя потешить.
– Конечно, нет. Напротив, я рад, – серьезно, и даже вроде бы с облегчением, сказал Гарольд. – Иначе я бы беспокоился: неизвестно, кого вы можете встретить по дороге. А с таким надежным спутником, как мистер Пакстон, вам ничто не угрожает.