Но и в более для нас важном – в том, что касается литературного творчества, – в биографии нашего героя немало необычного. Мать Алёши, писательница, старалась поставить сына на литературные рельсы, стремилась научить его сочинять рассказы. Из этого у нее ничего не вышло. Алексей захотел стать горным инженером. Однако в Горный институт поступить не смог – не хватило знаний, полученных в Самарском реальном училище. Пришлось довольствоваться званием студента Технологического института.
В 1906 году умерла горячо любимая сыном мать будущего писателя. И тут Алексей вдруг вспоминает о литературе и в 1907 году в Петербурге в память о родительнице выпускает свою первую книжку – «Лирика». Стихотворения в ней напечатанные – бездарны. Это – обычно. У многих авторов первые (а то и все последующие) стихотворные сборники – не литература. Удивительно другое – через полтора года Алексей Николаевич стал писать стихи, получившие высокую оценку такого взыскательного критика, как Иннокентий Анненский.
Но А. Н. Толстой, которому уже за двадцать пять, всё еще не знает – кто он, каков его главный жизненный путь. Он уже не инженер. Но он только еще пробует себя в других видах деятельности – в живописи, в поэзии, в прозе.
Интерес к живописи у А. Н. Толстого возник после общения с выпускником Академии художеств Евгением Баумгартеном, архитектором и мастером акварели. Он обучал студентов Технологического института рисованию. Усилила интерес Алексея Николаевича к живописи его вторая жена – Софья Дымшиц (непростой личной жизни писателя – его четырем женам – в книге уделено должное внимание). Молодые люди вместе учились секретам живописного мастерства у Льва Бакста. Он вынес ученикам суровый, но справедливый приговор: «Дымшиц – живописец, Толстой – нет, ему лучше писать не картины, а стихи».
Но поэзия А. Н. Толстого не увлекла, хотя вторая (и последняя) его стихотворная книжка – «За синими реками» (М., 1911) оказалась вполне приличной.
В конце 1909 года в Петербурге вышла первая книга прозы А. Н. Толстого – «Сорочьи сказки». Один из критиков написал: «“Сорочьи сказки” в целом отличаются непосредственной яркостью красок, это произведение истинного художника». Столь высокая оценка, вероятно, и определила окончательный выбор Алексея Николаевича в пользу прозы.