– Ты свободен.
Старик приподнялся, оглядел комнату.
– Где это я? – пробормотал он, вертя головой. – Ничего не узнаю.
– Потому что это комната Миолы, а не твоя.
– Нехорошо… Надо же, как нехорошо вышло. Что девонька обо мне подумает…
Френ завернулся в одеяло, как в мантию, и побрел вон из комнаты. Край одеяла волочился по полу.
Отец подошел ко мне и протянул руку:
– Вставай!
Я медлил. Из всех обитателей Ниена я больше всех обожал Механического Мастера – за то, что он сделал отцу такие жуткие стальные руки, которые двигались почти как настоящие, но своим видом наводили на всех ужас. Ужасное всегда вызывало у меня восторг – до мурашек и легкой дрожи. По вечерам во время празднеств я просил отца, чтобы он поднимал меня на руки вверх и подбрасывал. Я знал, что он всегда добавляет рукам толику магии, отчего вокруг нас собирался холодок, а бывало, капли влаги выступали на металле, или каменных статуях в саду Элизеры.
Но сегодня я опасался брать его за руку, сжимать стальные пальцы протеза. Мне казалось, что он раздавит мою ладонь в своем стальном рукопожатии. И все же я повиновался, не потому что пересилил страх, а потому что не было сил противиться.
Он взял меня за руку – усилие было вполне человеческим, не железным, и ранул на себя, заставляя подняться с пола. Руку не отпустил.
– Первый успех всегда вызывает к жизни необоснованные надежды. Намек на свою исключительность ты воспринял как обещание скорого и быстрого подъема. Взобрался еще только на первую ступеньку, а тебе уже померещилась мраморная лестница.
– У меня уже третий круг! – я дерзко вскинул голову.
– Никто не запрещает тебе подниматься наверх. Но только не по людским головам, Лиам! Не по людским головам.
Он глядел на меня, ожидая ответа. Я молчал.
– Скажи, мой мальчик, чем же тебе так досадил Френ?
– Он меня унизил, – выпалил я почти против воли.
– Унизил? Чем же?
– Он… Он надо мною насмехался.
– Френ насмехался? – отец недоверчиво покачал головой. – Он, случается, может обидно пошутить, но чтобы издеваться над принцем Элизеры?.. – Отец когда-то давно придумал этот титул, и он мне нравился. – Тебе не показалось?
– Я не хочу, чтобы он дальше жил в Элизере. Пусть уезжает к себе домой.
– У него нет другого дома, кроме нашего. У него был сын когда-то, но парень ушел в море на корабле и не вернулся. Френ одинок. Его семья – королевский дом Ниена.