Надежды оправдались. На земле виднелись следы копыт, но необычные. Словно, когда конь наступал на колосья, они превращались в пепел. Такие выжженные следы на земле стелились тропой вплоть до соседского дома, самого крайнего в деревне.
Я шла по следам, даже не понимая, для чего это делаю. Они заворачивали в поле и вели за дома, в сторону высоких холмов. Я была маленькой, когда последний раз поднималась туда, чтобы посмотреть на деревню с высоты.
Ступала осторожно по высокой траве. Клещей подцепить совсем не хотелось. Пепельные следы заканчивались возле высокого сухого дерева, на котором не было ни единого листочка. Оно походило на безжизненного стража, охранявшего расщелину между холмами. А вот его я совсем не помню.
Если здесь заканчивались следы от копыт, это могло значить только одно: огненный жеребец принял свою обычную земную форму, перестав источать пламя. Но тогда он мог уйти куда угодно.
Я бы забросила это дело и ушла обратно домой, если бы не заметила за растущим позади сухого дерева кустом притоптанную траву. Я словно завороженная шла вперед, шагая по каменным участкам холма, не выпуская из виду дорожку из притоптанной травы.
Желая узнать, чем же все-таки закончится эта дорожка, продолжила исследовать расщелину, пока не увидела старый колодец. По его гнилым старым доскам складывалось впечатление, что сооружение простояло здесь лет сто, не меньше.
Однако оперившись на него, я сделала вывод, что колодец довольно крепок и устойчив. Слегка нагнувшись, посмотрела вниз.
Колодец не высох. Воды, наоборот, было предостаточно для того, чтобы вести хозяйственную деятельность в деревне. Только вот никому он давно не нужен. Почти у каждого жителя хутора сейчас есть свой колодец во дворе.
– Прыгни, – послышался сзади девичий шепот.
Я испуганно обернулась. Но там никого не было. Как странно. А когда я вновь развернулась к колодцу, доска, на которую облокотилась, внезапно громко скрипнула, треснула и рухнула в воду.
Я не удержала равновесие, и вместе с ней полетела вниз, громко крича. Был бы колодец на несколько сантиметров выше, у меня бы еще был шанс. К счастью, успела задержать дыхание, потому что глубина оказалась довольно большой. Кожу обожгло холодом. Вода оказалось ледяной.
Открыв глаза, я постаралась не паниковать, не растерялась и посмотрела наверх, чтобы осмотреть стены колодца и придумать, как выбраться отсюда. Зубы стучали друг об друга от холода. Сделала нескольких движений руками и ногами, чтобы держаться на поверхности. Но в эту секунду меня кто-то тронул за плечо. Онемев от страха, я обернулась.