Эти фотографии я и взяла с собой, когда приставший ко мне по пьяни дядя поссорился с тётей Матильдой, которая почему-то решила, что к её драгоценному мужу приставала я, но никак не наоборот. Собственно, я из-за тёти Матильды с её муженьком, по нелепой случайности бывшим моим родственником, и ушла из дома. Первое время я жила у лучшей подруги, Эмили. Потом сняла квартиру, поближе к музею, в котором я работала по ночам в качестве сторожа. Платили там, конечно, всегда мало, но это была не единственная моя работа. Днём-то я работала официанткой в ближайшем кафе.
Именно одна случайная встреча в кафе и изменила мою жизнь. Всё началось с того, что за мой столик сел мужчина, одетый очень дорого. Когда я подошла к нему и приняла заказ, который, как и полагается, тут же повторила вслух, мужчина сказал мне:
– Вы, случаем, не Мария Эванс? Возможно, вы принимаете меня за маньяка, на что имеете полное право. Позвольте представиться. Меня зовут Винсент Родригес. Я из посольства Тиридии.* Вы слышали о таком государстве?
Очень смутно я припоминаю папины рассказы о какой-то Тиридии. Кивнув ему, я тут же слышу:
– Наше государство очень маленькое. Настолько, что его и на карте не сразу найдёшь. Так вот, государством этим правила Её Величество королева Карисса. Не так давно она умерла и оставила завещание…
– Извиняюсь, что перебиваю, – говорила я, – но при чём вообще здесь я?
– Понимаю ваше недоумение. – Винсент улыбнулся. – В завещании она указала, что всё своё состояние завещает единственной внучке, которую, собственно, и назначает наследницей престола в виду того, что других наследников у неё на момент смерти больше не имелось. Должно быть, вам известно имя её сына. Его звали Уильям Джонатан Филипп Вайрен-Эванс. После свадьбы он в знак любви к жене взял и её фамилию. От своей не отрёкся, хотя мог бы, учитывая то, какие отношения у него были с матерью.
А ведь он только что назвал имя моего отца. Папа ещё шутил по поводу того, что его угораздило получить точно такое же имя, как и у старшего принца Великобритании. Но вот то, что он и сам был из королевского рода, я не знала. И не могла знать. Он и фамилию-то свою никогда не упоминал.
– Мария, хватит болтать с посетителем! – рявкнул Митчелл, сын владельца кафе, занимающего должность управляющего. – Живо принялась за работу!