Аврора и путники приближались к Серебряному ключу. Их уже заметили обитатели этих мест горностаи. Крохотные, лёгкие зверьки с обманчивой внешностью миляг на самом деле являлись яростными хищниками. Они не боялись никого и ничего, как будто не подозревая о своих небольших размерах. Двое из них сидели на берегу «Ключа» Это были сдружившиеся между собой Зубастик и Ушастик. Они всматривались в воду, то и дело окуная лапки.
– Я её видел, только что, могу поклясться! – тонким голосом пролаял Ушастик – горностай с крупными ушами.
– Как же хочется есть! Куда она подевалась?! – озабоченно сказал второй зверёк, с сильно выступающими передними зубами.
Они охотились на водяную крысу, вовремя спрятавшуюся от них в зарослях кустарника. Ловкость подвела, голод не шёл на пользу, звери в лесу были истощены. Разрушительное воздействие темносилов влияло на всё вокруг. Чахла растительность, гибли насекомые и мелкие грызуны, потом начинали страдать от недостатка пиши небольшие хищники, и так цепочка становилась всё длиннее.
– Посмотри-ка брат, кто это там? – отвлёкся от упущенной добычи Зубастик.
– Где, брат? – отозвался Ушастик.
Они не были братьями, а только хорошими друзьями, но иногда и близкая дружба роднит. Увидев разношёрстную компанию, приближавшуюся к их ручью, горностаи затаились под корягой.
– Я уверен, они будут рады нам! – рассуждал Добряк, переваливаясь с лапы на лапу – Мы произошли от одних предков. Это что-нибудь да значит!
– От одних болтливых и нерасторопных предков, – поддел барсука Альфа.
Добряк насупился. Он побаивался открыто вступать с вожаком в спор, поэтому обиженно отмалчивался. Ворон Матиас вытянул крыло перед собой.
– По-моему я вижу двоих из ваших дальних родственников.
Все всмотрелись туда, куда указал Матиас и увидели сначала одного горностая, а затем и второго, стоявших на гнилой коряге и воинственно поднявших чёрные хвосты. Это были Зубастик с Ушастиком – секунда и зверьков, как не бывало!
– Вот тебе и радость! – усмехнулся Альфа. – Наверное побежали готовиться к торжественной встрече!
– Конечно, сначала нужно объяснить, почему мы в столь странной компании? – наконец, осмелился ответить Добряк. – Увидеть вас они точно не ожидают.
– Что ж, объяснять, похоже, придется прямо сейчас, – ехидно ответил рысь и кивнул в сторону ручья.