Никто не знал наверняка, откуда пришли чудовища и почему, но один пророк из далекой деревушки пустил слух, который разнесся по всей земле: монстров, которых нарекли гневокрылами, породила жадность первого императора. Чтобы построить огромную и процветающую империю, он разорил богатые земли, не задумываясь ни о природе, которую губил, ни о животных, чьи дома уничтожил, ни о богах, чьи владения объявил своими.
С помощью гневокрылов, сотканных из алчности и ночных кошмаров, боги возвестили народу Поднебесной о своей немилости.
Когда почти все, что славило стану и делало ее великой, сгинуло и когда император, оставив тщетные попытки сопротивления, в полной мере осознал свою вину, он созвал совет. Его советники сошлись во мнении, что путь для спасения Поднебесной только один: за свою гордыню император должен заплатить самую высокую цену. Только великая жертва способна сотворить чудо, сказали советники. Боги не согласятся на меньшее.
Холодной, бурной ночью так и случилось: император принес в жертву своего новорожденного сына и обратился к богам.
– Помогите моим подданным! – взмолился император. – Изгоните гневокрылов. Мой народ, мой несчастный народ погибает, и я не в силах это вынести!
Владыка небес, Нефритовый император Юй-ди, ответил на молитву правителя, и его голос громом прогремел в комнате:
– Слишком поздно. Ошибок прошлого не исправить. Однако я вижу, что ты усвоил урок, поэтому я дам тебе двенадцать воинов для защиты Поднебесной от гневокрылов. Но если ты возьмешься за старое и возомнишь себя равным нам, то твои воины исчезнут, а твоя империя будет уничтожена окончательно.
Император, мгновенно поседевший от страха, пробормотал, что проведет остаток своих дней в служении богам, замаливая грехи. В тот же миг вокруг него появились облаченные в плащи воины.
– Мы клянемся служить вам и вашим потомкам. Мы будем защищать Поднебесную отныне и вовек, – хором сказали они, преклонив колена.
В Старом Летнем дворце в Пекине воины создали «Круг двенадцати» – фонтан с двенадцатью бронзовыми статуями зодиаков, и этот источник стал средоточием их силы. До тех пор, пока дворец стойко держал оборону против врагов, воины зодиака оставались непобедимыми.
Так для Поднебесной наступил новый день. Двенадцать воинов зодиака быстро избавили страну от гневокрылов. Император тщательно следил за тем, чтобы к двенадцати воинам и их наследникам относились с глубочайшим почтением и заботой. Рассказы об их величии разлетелись по всей Поднебесной, в скором времени не осталось ни одного человека, который бы не знал их имена.