В такое неспокойное время тетя Хильда была начеку. Она ни разу не обмолвилась и словечком о рано проявившихся способностях девочки. Тетка всегда говорила: «Агнес, милая, ни с кем не делись тем, что ты чувствуешь и видишь, это опасно!» И девочка слушалась тетю, вырастившую ее вместо матери. Агнес не признавалась даже своему другу Вильяму, который жил неподалеку и был постарше ее.
Одиннадцатилетний Вильям, ученик местного лекаря Корнелиуса, рассказывал ей, как тот говорил, что все это делалось, чтобы управлять настроениями масс. «Запомни, Вильям, они просто ищут на кого спустить собак», – так говорил мальчику его учитель, но после всегда предупреждал: «Только не вздумай сказать кому-нибудь!» Корнелиус занимался алхимическими опытами, но его не трогали, хотя и догадывались, чем он занимается в своей лаборатории. А все из-за того, что Корнелиус был хорошим лекарем, он спас многих от тяжких недугов и болезней благодаря ему одному известным рецептам настоек в многочисленных склянках и флакончиках. Свои секреты лекарь не спешил выдавать даже своему единственному ученику, но мальчик был упорным и терпеливым, и выказывал хорошие способности к обучению. Вильям аккуратно записывал рецепты в тетрадку. Часто Корнелиус не разрешал ему этого делать, боясь, что записи могут выкрасть и разузнать секреты приготовления зелья, над которыми лекарь работал годами. Он учил мальчика запоминать все по памяти.
Но вернемся к тетушке Хильдегарде и ее воспитаннице. Дело в том, что сама тетя Хильда тоже обладала умениями и владела некими знаниями. Ее можно было бы причислить к ведьмам, потому что Хильда ведала, то есть знала. Она могла врачевать наложением рук, но делала это редко, чтобы не навлечь на себя беды. Хильда не была колдуньей, которым приписывали дойку коров, моры домашней скотины, насылание порчи и сглаза. Да-да, в чем только не обвиняли бедных «ведьм»: в насылании дождей из жаб, рыб, медуз, камней и прочего, в вызывании бурь, в проведении кощунственных ритуалов поклонения дьяволу, всего и не перечесть…
Хильдегарда жила с девочкой в ветхой лачуге, которую и домом-то назвать можно с натяжкой. Находился он в стороне от главных улиц города, куда лишний раз Хильда старалась не соваться. Подальше от соглядатаев, которые так и вынюхивали, кто чем живет, а потом доносили кому положено. Так кто же подписал договор с дьяволом, эти бедные женщины или те, кто учинил «охоту на ведьм»?