Значительная часть россиян до революции потребляла мало мяса, и с позиции вегетарианства это должно было способствовать здоровью и долгой жизни. Однако средняя продолжительность жизни в России конца XIX столетия составляла, по свидетельству «Большой советской энциклопедии», всего лишь 32 года (несомненно, с учетом высокой детской смертности). Б. Ц. Урланис пишет в книге «Эволюция продолжительности жизни» (М., 1978), что возраст, до которого доживали мужчины-крестьяне в 1798–1862 годах, составлял всего лишь 50 лет (статистики по женщинам не было). Сказывались инфекции и неблагоприятное питание, в том числе недостаток витаминов. Распространена была даже цинга.
В советское время было отмечено, что вегетарианство более распространено в старших возрастных группах. Это сочли признаком лучшей выживаемости вегетарианцев, но могли быть и другие объяснения, например, люди старшего возраста чаще становились вегетарианцами. Возможно также, что вегетарианцами в этом исследовании были преимущественно люди умственного труда, не подверженные вредностям заводского производства, и поэтому в старших возрастных группах их сохранялось больше.
Вегетарианские рационы защищают сердце и мозг от развития заболеваний.
В 1999 году британские ученые опубликовали материал, основанный на сведéнии воедино ряда ранее проведенных исследований по воздействию вегетарианства на здоровье. По сравнению с людьми, систематически потреблявшими мясо, смертность от ишемической болезни сердца была ниже: у редко потреблявших мясо – на 20 %, у заменявших мясо рыбой и лактоововегетарианцев – на 34 %, у строгих вегетарианцев – на 26 %. По другим заболеваниям столь впечатляющего эффекта от ограничения мяса не обнаружилось. Это касается смертности от нарушения кровообращения в мозге, от рака желудка, толстой и прямой кишки, легких, груди, простаты, а также суммарной смертности от всех причин.
Американские диетологи отметили способность вегетарианских рационов защищать сердце от накопления жира. Вегетарианцы реже страдают от ишемической болезни сердца, атеросклероза, гипертонической болезни, сахарного диабета. У них реже встречались в почках камни из солей щавелевой кислоты (оксалатов), они лучше защищены от онкологических заболеваний.
Установлено значение потребления овощей и фруктов в защите от инсульта.