– Опять к дикарке идешь? – раздался неприятный голос неподалеку, вырывая Арнику из раздумий. Она быстро подняла глаза на стоящего перед ней и тяжело вздохнула. Самоуверенный сын старосты, что славился своим скверным характером, перегородил девушке путь, не давая пройти дальше. Его голубые глаза неприятно блеснули, когда он заметил несколько зияющих дыр в одежде Арники. Сам же он был опрятно одет, в хорошие и добротные вещи. А начищенные до блеска сапоги в окружающей их грязи и запустении вызывали в девушке отвращение.
– Отстань, Ивар… Мне некогда, – стараясь даже не смотреть на его довольную физиономию, отозвалась Арника. Она попыталась обойти назойливого парня, но тот всячески преграждал ей путь.
– Какая ты неприветливая, – ухмыляясь, продолжил он, – Скоро совсем в лес уйдешь?
От этой фразы внутри девушки все запылало. Руки предательски сжались в кулаки. Она прекрасно понимала, что так и не добавил Ивар к своим словам, но наверняка хотел. Как твоя мать… С силой стиснув зубы, Арника молча толкнула его плечом, обходя. Она все еще чувствовала пристальный взгляд сына старосты, когда быстро шла вперед, в сторону заметной тропы.
Утренний лес был тих, как и всегда. Легкая дымка, расползающаяся над землей, словно туман, поднималась из самой почвы, медленно простираясь между корней вековых деревьев. Листья на них еще оставались темными и сырыми, сохраняя прохладу ночи. Туман рассеивался медленно, будто не хотел уступать место новому дню. Арника неспешно брела вперед, утопая ногами в мокрой земле. Ветви некоторых деревьев склонялись так низко, давая приют грибам и маленьким животным. Девушка невольно засмотрелась на одно из таких мест, даже не заметив мужчину, стоящего на тропе.
– Она опять не заперла на ночь дверь… – вздохнув, произнес тот, сверля взглядом крошечную хижину, – Пришлось несколько раз возвращаться… Проверять.
Солн был высоким, даже слишком крупным по сравнению с остальными мужчинами в Кроускове. Но и с его работой не всякий бы справился. Каждую ночь он ходил по окрестностям деревни, поддерживая факелы. Наблюдал за обстановкой и следил, что бы никто не приближался к темному лесу. Сам же Солн спокойно мог бродить среди высоких деревьев, прислушиваясь к ночной тишине. Упыри давно не покидали свои могилы, оставаясь, как и положено, в земле. Но события прошлого все еще давили на жителей Кроускова, напоминая о дне, когда каждый из них мог потерять кого-то с наступлением ночи. Старое кладбище, что давно заросло высокой травой и колючими кустами, все еще торчало из-за деревьев, прямо напротив главного входа в деревню. Оно пугало и будоражило воображение так сильно, что даже смелый Солн старался не подходить к нему слишком близко.