– Все девки, кто под критерии подходит, на конкурс готовятся, – ответила она. – Ты откуда такая взялась?
– Я из Государства Золотой Пыльцы, – ответил я, натянуто улыбнувшись. – А какие критерии конкурса?
Хозяйка хмыкнула:
– Ты лучше не позорься.
– А вдруг, – парировал я. – Так какие?
– Ох, наревёшься, – покачала она головой, но, видно, решила смилостивиться. – Девица должна быть невинна, молода – от пятнадцати до тридцати. Конкурсы у них там ещё какие-то.
– А к кому обращаться?
– Ты бы свои силы взвесила, – посоветовала женщина. – Лучше дома, а то они взвесят публично, да с позором погонят. Лучше дочь отправь, коль есть.
– У меня нет детей, – признался я.
– Ну, я так и поняла. Это ж надо, чтоб хотя бы раз кто-то… – она махнула рукой, не заканчивая фразу. – Ладно, ешь.
Я решил, что есть можно только то, что не шевелилось. Это оказались лепёшки, которые подали к вареву. Еду из тарелки выбрасывать не стал, отнёс её Фосту – ему живность пришлась по вкусу.
Пока дракон жевал, я сообщил:
– Придётся на конкурс этот влезть как-то.
– Может, судей подкупить? – предложил Фост, хрустя остатками своего завтрака.
– Нет, – ответил я, задумчиво глядя в сторону рынка. – Надо внедриться, изучить изнутри процесс отбора и выяснить, кто эти отшельники, пообщавшись с конкурсантками.
– И как ты это собираешься сделать?
– Участвовать придётся.
– Тебе? – дракон перестал жевать и недоверчиво уставился на меня.
– Ну не тебе же.
– У меня, мне кажется, больше шансов, – заявил он с наигранной серьёзностью. —Сейчас вроде уже светло, ты себя в зеркало видел?
Я проигнорировал его насмешку и продолжил размышлять:
– Девицу можно было бы подкупить, – сказал я, скрестив руки на груди, – но они все нацелены на брак. Не будут слушать умную, старшую женщину.
– Зато послушают красивого молодого мужчину, – подмигнул Фост, явно забавляясь.
– Опасно. Вдруг влюбится и участвовать передумает?
– Расстанетесь перед финалом. Признаешься, что уже женат.
– Это будет запасной вариант, – я погладил его по морде, задумчиво улыбаясь. – Сначала сам попробую.
О том, что у меня ничего не получится, я убедился уже через полчаса, когда подошёл к шатру регистрации на конкурс. Он находился в центре рынка, под широким полосатым тентом, где толпился народ – женщины в ярких платьях, торговцы с корзинами, и стражники, лениво наблюдающие за порядком.