– Не боюсь. Мне княгиней не быть. Скорее ихний воевода мне горло самолично перережет, чем допустит, чтобы дочь Великой степи здесь править стала.
– Зачем же тогда тебя сюда отправили?
– Наши шаманы сказали, что зима в этом году тяжёлой будет, голодной, вот отец и отправил меня в Красноцветинск, как про Отбор услышал. Да и показать наши добрые намерения лишним не будет.
Я озадачилась. Неужто степняки такие бедные, что одну ханскую дочь прокормить не смогут?
– Ну, одна ты князя вряд ли сильно объешь, – сказала я.
– Почему одна? – удивилась Юлдуз. – Со мною семь служанок, пять подружек, двое старших женщин и двадцать нукеров для охраны.
– Ого! Со мною только трёх воинов отправили. Без служанок и подружек я как-нибудь обойдусь, а вот ещё хотя бы двоих бойцов я бы взяла, если бы разрешили.
– Зачем вам столько воинов? – удивилась я, вспомнив вечные подозрения дядьки Вторака.
– Чтобы здесь уважали, – пояснила Юлдуз. – Да и Степь пересечь не так-то просто. Враги не дремлют.
– Парни мои хотели в наёмники податься, пока я здесь буду. Было бы их пятеро, им бы легче меняться было: пока один со мной, другие службу несут.
– А я одна здесь. Ни бойцов, ни служанок.
Лучше самой признаться, чем потом они от других услышат. Думала, соседки посмотрят на меня с презрением, как та девица, что чучелком обозвала.
– А ты храбрая, хоть и мелкая, – хлопнула меня по плечу Хельга.
– И духом сильная, – кивнула Юлдуз, – раз одна из дома уехала. Предлагаю союз.
– Союз?
– Союз – дело хорошее. Змей вокруг много и скоро здесь такое начнётся, что станет жарко – согласилась Хельга, оценивающе глядя на Юлдуз. – Мы с тобой здесь чужачки, а сила не всё решает.
Юлдуз согласно кивнула.
– Я подругам всегда рада, только чем я вам помочь смогу? – удивилась я.
– Мы не подруги, а союзники, не путай! – подняла палец Хельга. – В борьбе за конунга каждый будет сам за себя, а вот против врагов мы станем вместе.
– Какие враги? – мне показалось, что она пошутила, только я не поняла соль шутки.
– Не тебе об этом спрашивать. Слышала, что тебя в Отбор брать не хотели? – усмехнулась Юлдуз. – Думаешь, это твои друзья?
Я вздохнула:
– Не друзья.
– Вот видишь! И нам они не подруги. Нас тоже здесь многие видеть не хотят. Так что неприятельницы у нас общие.
– Понятно. Но чем я вам помочь могу? У меня ни воинов, ни служанок нет.