АтД разной степени тяжести встречается у 15‒20 % детей и, как правило, дебютирует в младенческом возрасте (в 3–6 месяцев жизни). Чаще всего его течение максимально тяжелое в первые 1–3 года жизни, по мере взросления ребенка тяжесть болезни заметно снижается. Обычно АтД исчезает к школьному возрасту или периоду полового созревания. Однако у некоторых людей заболевание может сохраняться всю жизнь, изредка обостряясь или проявляясь постоянно.
Следует различать причину и триггеры АтД. Причина до конца неизвестна современной науке, основной версией является набор генетических, иммунных и кожных изменений, в частности дефицит кожного белка филаггрина, который отвечает за удержание влаги в коже.
Триггеры АтД весьма разнообразны, атопическая кожа чрезмерно чувствительна к раздражению, поэтому обострение могут вызвать повышенное потоотделение, жара, грубая одежда, моющие средства, сухость воздуха и т. д. Дети с АтД могут параллельно иметь аллергию на продукты питания, домашних или других животных, пылевых клещей, пыльцу деревьев и травы – эти аллергены также могут быть триггерами обострений.
В целом АтД имеет волнообразное течение, периоды обострений (чаще всего возникающие по неочевидным причинам или без причин) сменяются периодами ремиссии. Отсюда появляется большой соблазн связывать обострения с факторами, не имеющими прямого отношения к болезни, и наоборот – приписывать лечебные свойства совершенно посторонним факторам (например, диете, которую родители начали по ошибке или от отчаяния).
Нельзя не упомянуть устоявшуюся вредную отечественную традицию называть АтД аллергическим (обычно связывая его с аллергией на белок коровьего молока) и лечить диетами (строгая «гипоаллергенная» диета кормящей матери и/или гидролизная/аминокислотная смесь ребенку). Действительно, если у ребенка есть непереносимость белков коровьего молока, она может усугублять или вызывать АтД, но не наоборот. Далеко не каждый ребенок с АтД имеет непереносимость белков коровьего молока или каких-либо других аллергенов. А значит, назначая диету или дорогую и неприятную на вкус смесь, врач добавляет семье проблем, не помогая ей. В большинстве случаев АтД выявление аллергий и исключение аллергенов не приносит никакой пользы.