Удерживая на ладони тяжелый поднос с дюжиной наполненных вином кубков, Алетта скользила от одного гостя к другому и прислушивалась к неторопливым разговорам. Кто-то упомянул имя графа Астера, и она увидела, как ее бывший жених входит в зал через главный вход. Аррил замер лишь на мгновенье, чтобы осмотреться, после чего направился прямиком к кружку, который собрал вокруг себя принц Эрик. Алетта проводила графа взглядом и медленно опустила свой опустевший поднос. Еще одна прогулка до кухни и обратно – и она сможет покинуть зал и спрятаться в своей норке.
Она уже шла к выходу, когда услышала окрик за спиной.
– Не так резво, Дайра! Выслушай меня!
– Продолжим этот разговор в другое время, милорд.
Ошеломленная Алетта не успела отскочить, и в нее врезалась дама в синем бархатном платье, за которой по пятам следовал лорд Ладар. От неожиданного удара Алетта потеряла равновесие, и ее тяжелый поднос грохнулся на пол. Дама же потерла ушибленный локоть и подняла голову, чтобы взглянуть на прислужницу. Будто во сне Алетта увидела, как дрогнули красиво очерченные губы и расширились светлые глаза.
– Как же…
Рядом с пораженной дамой уже возник лорд Ладар, от настойчивого внимания которого она пыталась ускользнуть. Он схватил ее за руку, но заметил потрясенное выражение лица и перевел взгляд на окаменевшую Алетту.
– Дева Золотого Огня… – прошептала баронесса.
– Что?.. – вскинулся Ладар. – Нелепость…
Однако он жадно вгляделся в лицо Алетты и вдруг затрясся от беззвучного смеха. А потом звук его голоса перекрыл царивший в зале гул.
– Граф Астер! Что же вы не сказали нам, что ваша бывшая невеста тоже будет на приеме! Какие только потаскухи не топчут нынче пол нашей славной цитадели.
Алетта точно превратилась в изваяние. В повисшей тишине послышались тяжелые шаги, а потом голос Аррила, резкий, как удар хлыста.
– Ладар, подобные шутки…
Даже не глядя на него Алетта знала, почему он оборвал речь. Он увидел ее лицо. Он наконец увидел ее. Одна мука закончилась, началась другая. Алетта судорожно сглотнула и подняла подбородок.
***
Прислужница возилась с дровами у камина, когда Аррил ворвался в спальню. От неожиданности и грохота захлопнувшейся двери девушка ахнула и плюхнулась на пол. Аррил швырнул плащ на лавку и коротко приказал:
– Уходи.
Служанка выпучила глаза. Аррил прежде никогда не позволял себе подобный грубый тон.