– И с кем же я буду драться? – обратился Арт к кому-то из толпы, пока ему бинтовали руки и надевали перчатки.
– Эль Леонсито из Кульякана, – гордо ответил спрошенный. – Маленький Лев из Кульякана. Когда-нибудь он станет чемпионом мира.
Арт прошел в центр ринга.
– Ты со мной полегче, – попросил он. – Я уже старый.
Они приветствовали друг друга коротким прикосновением перчаток.
Не старайся выиграть, остерег себя Арт. Полегче с малышом. Ты здесь ради того, чтобы завести друзей.
Через десять секунд Арт уже смеялся над своими претензиями. Между сыпавшимися на него ударами, конечно. Ты такой беспомощный, словно тебя обмотали телефонными проводами. По-моему, насчет победы можно не тревожиться.
Беспокоиться следует насчет того, чтоб выжить, вот это вернее, сказал он себе десятью секундами позже. Кулаки мальчишки летали с быстротой прямо-таки фантастической. Арт не успевал предугадать, куда обрушится удар, не говоря уж о том, чтобы отразить его. А нанести ответный он и не мечтал.
Но ты должен попытаться.
Это вопрос самоуважения.
Арт выбрал время и нанес прямой справа сразу после короткого удара по корпусу и получил в ответ свирепую комбинацию из трех ударов. Бум-бум-бум. Точно находишься внутри чертова барабана с литаврами, подумал Арт, отступая.
Маневр неудачный.
Паренек рванулся следом, нанес два стремительных удара, а потом прямой в лицо, и нос Арта если не был сломан, то уж точно изувечен. Арт вытер кровь, прикрылся и принял последовавший град ударов на перчатки, пока паренек не переменил тактику: теперь он справа и слева осыпал ударами ребра Арта.
Казалось, прошел целый час, пока наконец не прозвенел гонг и Арт смог отправиться в свой угол.
Большой брат был уже там.
– Ну как, хватит с тебя, picaflor?
Правда, на этот раз picaflor прозвучало не так враждебно.
– Я только-только вхожу во вкус, козел, – по-дружески откликнулся Арт.
Но весь вкус из него вышибли через пять секунд после начала второго раунда: после опасного левого хука в печень Арт рухнул на колено. Голова его свесилась, кровь и пот капали с носа. Хватая ртом воздух, он уголком слезящегося глаза видел, как люди в толпе передают друг другу деньги. Арт еле слышал, как коротышка считает до десяти тоном «ну, все понятно».
А пошли-ка вы все на хрен, подумал Арт.
Он поднялся.
До него долетели ругательства из толпы, но раздавались и подбадривающие крики.