Когда к алтарю вышла служительница культа дракона-императора, все шепотки в зале смолкли.
Это была высокая худощавая женщина, чей возраст уже перевалил за середину жизни. Ее свободные белые одежды светились чистотой, а на вытянутом лице застыло непередаваемо благостное выражение.
Обычно, во время службы она читала главы из жизнеописания дракона-императора, которые все собравшиеся знали наизусть, или рассказывала о новостях, которые передали из Ониксового дворца о том, как Андроник Великий себя чувствует или, чем он был недавно занят. Слушать про это Агате всегда было интересно, однако больше всего ей нравилось, когда служительница вспоминала свою юность, проведенную на Лунном острове возле дракона-императора. То, как она присутствовала на его трапезах, купаниях, и прогулках в саду, или, как стояла у стен опочивальни, оберегая его сон.
В такие мгновения, Агата всегда представляла себя на ее месте и горько жалела о том, что в младенчестве родители не отдали ее на служение культу дракона-императора. Там ей было бы куда лучше, чем дома со сварливой мачехой.
Пару раз в неделю в Святилище проходили особые мероприятия, участие в которых в отличии от служб не было бесплатным. На них служительница доставала один из вещательных кристаллов и в воздухе над алтарем появлялось изображение дракона-императора. Оживая он ходил по дворцовому саду, трапезничал, собирал головоломки или же спал.
Агата обожала такие показы и не пропускала ни одного с тех пор, как ей минул четырнадцатый год. Мачеха этого всего не одобряла, но поделать ничего не могла. Преклонение перед драконом-императором было тем немногим, что она не могла отобрать у нее.
– Сегодня особенный день, дорогие мои, возлюбленные подданные дракона-императора, – провозгласила служительница воздев руки. – Наше солнце, наш защитник и повелитель, величайший их всех живых и ныне мертвых, огонь, пепел и ветер – дракон-император Андроник Великий доносит до всех своих слуг радостную весть.
По залу прокатились шепотки. Собравшиеся вертели головами, переговариваясь друг с другом. Всех волновало одно: значило ли то о чем говорила служительница, что после сорока лет проведенных за стенами Ониксового дворца дракон-император готов вновь выйти наружу и явить подданным свой прекрасный лик? Приедет ли он тогда в Арлею? Смогут ли они своими глазами его увидеть? Выказать ему свою любовь и почтение?