– Осторожнее, – Алек отпустил ее руку и аккуратно поднял верхние листы, под ними оказались длинные острые шипы, полностью покрывавшие ветки кустов.
Если неосторожно сунуться в эти кусты, можно расцарапать руку и порвать одежду. Их внешний вид был очень обманчивым. И все зеленое поле вокруг в мгновение ока превращалось в непроходимую полосу препятствий, ограждающую стену крепости. Поняв, какими обманчивыми был этот кустарник, странница подумала, как должна быть сурова окружающая природа.
Дорога сворачивала дальше, обходя замок и теряясь сначала в кустарнике, а потом снова переходя в лес, начинавшийся за крепостными стенами. С другой стороны холм окружала река, также ограждавшая и защищавшая крепость. Трое путников прошли дальше, прямо к воротам.
Хотя массивные деревянные ворота крепости были открыты, рядом стояло несколько стражников, преграждая проход чужакам. Стражники были молодые в одинаковых темных одеждах и легкой кожаной броне. У кого-то был приторочен на поясе меч, пара мужчин держали в руках длинные пики. Вперед вышел мужчина средних лет, на броне которого были приторочены пластины из тонкого легкого металла.
– Что вам понадобилось в Крепости, – спросил стражник, но задал вопрос совершенно будничным тоном, без обычной демонстрации своего превосходства над обычными путниками.
– А как попасть на аудиенцию к Королю? – прямо спросила подошедшая Франческа.
Брат и сестра замерли на месте. Алек и представить не мог, что обдумывание плана действий превратится вот в это.
Мужчина средних лет, который явно был здесь главным, усмехнулся, глядя на пришедшую:
– Если ты не посланник какого-то вельможи или не привезла важные для Короля сведения, – спокойно ответил офицер, – то, боюсь, это невозможно.
Стражник окинул взглядом всю троицу. Эти выглядели как обычные путники, в поисках лучшей доли. Он давно служил в крепости и видел таких. В дни празднования или турниров ворота крепости были открыты для всех и тогда простой народ мог увидеть своего правителя где-то вдали на трибуне, но и тогда вход в крепость был строго ограничен и все подвергались тщательной проверке. Но сейчас был не такой день.
– О, – оживилась пришедшая, – у меня как раз есть для него письмо.
Офицера немного позабавил ее ответ. Мужчина очень редко сталкивался с таким настойчивым желанием простолюдинов попасть в замок. Обычно местные жители были менее наглыми и более уважительными, но эти явно пришли издалека.