Настоятель взъерошил Олешке вихры и, подцепив морщинистым пальцем подбородок мальчика, посмотрел ему прямо в очи:
Десятинные земли,
Месяц Белого Сияния и Покоя Мира
Ветер ударил в лицо. Выехавший на вершину холма всадник сощурился и прикрылся ладонью от его резких порывов. Потом, обернувшись, махнул: мол, проезжайте, не задерживайтесь.
Впереди под серыми небесами чернела широкая водная гладь. Холодные северные вихри гнали по её поверхности белые барашки. Долгожданное озеро Ок!
Теперь и до Татавина рукой подать – отогреться и отдохнуть на постоялом дворе. Да отоспаться в тёплой постели, а не под открытым небом на замёрзшей земле.
Две недели они пробирались тайными тропами сквозь Срединный хребет. Нет, чтоб по наезженному тракту – через Славонию. Там и подворья, и корчмы. Всё веселее. Но ныне сей путь россам заказан!
Как пропал князь, Властояр, пёс шелудивый, по-другому и не скажешь, войной пошёл на соседей. Дескать, они виноваты, что Добромир сгинул.
Может, и виноваты… Так ты разберись сначала, посольство снаряди к кесарю. А не мечом маши. Сколько уж деревень спалил?! И совета у уважаемых людей не спросил. Эх, молодо-зелено… Власть, что ли, почуял?
Ещё удумал его, Будана, за княжичем отослать. Зима на носу: хороший хозяин собаку на двор не выгонит. А заслуженного человека, значит, можно? Нет, верно, за наследником надобно съездить. Так мог бы найти кого помоложе…
С холма, по крутой, но широкой степной дороге, один за другим спускались конные воины – без малого полтора десятка. Все одеты по-походному. У каждого в поводу – запасная лошадь с оружием и пожитками.
– Скоро ли переправа, боярин? – справился, проезжая мимо, молодой гридь37, замыкавший строй.
– Даст Варок, за седмицу доберёмся, – Будан поёжился, оглянулся и зло буркнул: – И чего, скажи на милость, они опять плетутся, что твои жолвы38?
Вот ещё басурман отрядил. Ему, Властояру, мол, спокойнее, ежели опытные бойцы сопроводят княжича. Опытные… А кто их испытывал-то? Будто росский меч уже ничего не стоит. Дай волю, показали бы этим бойцам!.. Тьфу!
На привалах всё в сторонке, всё молчком. Или по-своему меж собой. Не по-людски, в общем. Вон, и гриди на эту троицу косо поглядывают. И главное – не разберёшь, какого они роду-племени. Как будто на степняков смахивают – глаза раскосые, да черты не грубые, как у тех же казар или тартар. Одно слово – басурманы! Прости мя, Варок!