Многолетняя жара сделала своё дело: всё выглядело хрупким, словно пыль. Стоило задеть глиняную стену, как она ссыпалась в песок. И всё же Тарик внезапно позвал остальных:
– Смотрите! Здесь какой-то выгравированный знак!
На полу полузаваленного дома, оказавшегося, судя по фрагментам, караван-сараем, проступали едва различимые круги, внутри которых располагались руны. По центру круга виднелся полустёртый символ: полумесяц, будто вписанный в звезду. Внутри него угадывались лучи, расходящиеся из точки.
Нирей нахмурился, склоняясь над узором:
– Я встречал такой символ в старых фолиантах. Он может обозначать «двуединый свет», когда луна и солнце сливаются в одно целое. Но здесь явно есть ещё что-то…
Серрио, дрожа от волнения, не удержался и провёл ладонью по резьбе:
– Возможно, это и есть знак Падшего Света или одного из его осколков. Или часть магического узора, который использовали для ритуалов.
От прикосновения молодого мага символ на миг блеснул слабым голубоватым светом, но сразу угас. Все ощутили лёгкий толчок в воздухе – будто прошла волна сквозь пустоту.
– Кажется, мы почти раскрыли его тайну, – пробормотал Нирей, вглядываясь в едва заметное сияние. – Но чтобы активировать этот знак, нужны определённые условия. А возможно, кто-то уже использовал его до нас…
1.2. Найденные улики
Пока они изучали символ, Аэлль вернулась и сообщила, что возле колодца обнаружила свежие следы обуви – небольшие, скорее всего мужские, и ещё одну, более крупную пару отпечатков.
– Возможно, Аластар не один, – предположила эльфийка. – Или это кто-то совсем другой, кто тоже проникает в Пустоши.
Но куда направились эти люди? Судя по следам, они обошли руины и двинулись на северо-восток, к ещё более сыпучим пескам.
– Мы должны пойти за ними, – решил Тарик, по натуре человек прямолинейный. – Мало ли, кто эти люди. А если это враги?
Нирей согласился, но сначала предложил осмотреть центральную часть руин. Там на стене из обожжённого кирпича сохранились причудливые фрески, изображавшие рослых существ – возможно, джиннов или духов пустыни. Они держали в руках длинные сосуды, из которых лилась вода. Теперь же вся эта «вода» на фреске была выцветшим пятном, а лица существ стерлись до неузнаваемости.
– Невероятно, – прошептал Серрио, записывая увиденное в небольшой блокнот. – Говорят, джинны Бархатных Песков покинули эти земли столетия назад, но, похоже, когда-то они жили здесь вместе с людьми, приносили им воду… если верить рисункам.