– Пошли, – коротко скомандовал полковник.
Сейчас им придется нелегко. К такому в учебке не готовят.
Ракетный огонь, кроме прочего, вызвал пыль, плотной стеной преградившей им путь. Они брели на ощупь, то и дело натыкаясь на обезображенные тела, оторванные руки и ноги. Огонь артиллерии превратил их в кашу из крови и мяса, смешав с землей. Многих новобранцев стошнило. Кое-кто провалился в оставленные снарядами кратеры. Другие запаниковали: не целясь, они стреляли в вязкую желтоватую пелену перед собой.
Полковник боялся случайной пули. Он лег на живот и, опираясь на колени и локти, пополз вперед. Выстрелы позади становились все реже, пока совсем не стихли. Ползти нужно было долго. Вынырнув, наконец, из облака пыли, полковник оказался на безлюдной улице, совсем не тронутой войной.
Полковник прислонился к аккуратно окрашенной влажной стене. Обычный выходной, на улицах пусто. В будни ему иногда удавалось кого-нибудь увидеть. Почтальона или любителя бега.
– Полковник! – грязный новобранец прижался к стене рядом с ним, держа наготове автоматическое ружье. Его полоумный взгляд тщетно высматривал врага на тихой улице.
– Все хорошо, рядовой.
– Полковник, – новобранец понизил голос, – что нам делать?
Полковник невольно пожал плечами. Обычно новобранцы сюда не добираются. Если бы не усталость нескольких лет войны, он бы что-нибудь придумал, но сейчас его накрыло мягкой волной безразличия. Впрочем, ничего страшного пока не произошло.
– Рядовой, слушай новый приказ! – полковник повернул голову к новобранцу, но того уже не было рядом. Сгорбившись под тяжестью вещмешка и страха, солдат бежал на другую сторону улицы к ближайшему дому.
– Рядовой! Рядовой! – полковник догнал новобранца только перед самой дверью и силой развернул его лицом к себе.
– Почему так тихо? Почему здесь так тихо?! – рядовой перешел на громкий шепот, в выражении его глаз появилось нечто новое. Наверное, это был гнев. Полковнику было знакомо это чувство. Он вынул из кобуры пистолет, приставил дуло к животу мальчишки и выстрелил. Звук вышел приглушенный, но все же недостаточно тихий. Ноги мальчишки стали ватными, он медленно осел на землю и через несколько минут умер, жадно глотая холодный воздух.
Полковник посмотрел на часы – скоро начиналась та часть его обязанностей, которую он не любил больше всего. Но пока еще есть время. Время. Полковник нервно закурил и посмотрел на застекленную дверь дома. На него смотрела молодая женщина. Маленький ребенок тянул ее за штанину, но слов полковник не разобрал. Страх парализовал ее. Полковник перевернул новобранца на живот, подошел ближе к дому и нажал на кнопку звонка. После пятой ил шестой продолжительной трели она, наконец, открыла.