Игорь Талызин познакомился с Вероникой Джоновной Столберг в шестьдесят восьмом детском интернате на теплом восточном побережье самого крупного материка Владии, третьей планеты в системе Лямбды Змеи. Он сам был из новосибирских беспризорников, которых за годы правления либералов в России расплодилось множество. Империя себе такого позволить не могла, и уличных детей переловили, разместив в интернатах за пределами Земли. Ника же являлась имперкой, ее родители были первопроходцами на Александре и погибли во время набега прорвавших оборонный периметр хищников. Ей, как потом рассказывала девочка, сразу приглянулся хмурый светловолосый мальчишка – сама она была худая, мелкая и чернявая, как галчонок, негритянские корни прабабушки сказывались. Не прошло и трех дней после знакомства, как, невзирая на малый возраст, а им обоим было тогда по восемь лет, Ника взяла над Игорем шефство. Как девушка однажды призналась, с далеко идущей целью – александритки с раннего детства знали, что если не проявят инициативу, то останутся в одиночестве, и буквально охотились на мужчин, чему те были только рады, не приходилось самим прикладывать слишком больших усилий, чтобы получить свое. Обычно, поскольку бывало всякое.
Еще одно обстоятельство поначалу показалось Игорю странным, но потом он привык. Ни одна александритка даже помыслить не могла о том, чтобы женщина в семье была одна, желание иметь мужчину только для себя считалось атавистическим эгоизмом и крайне порицалось в обществе. Пять-шесть жен – это минимум, а чаще всего больше десяти. Слишком мало на Ирине и Александре было мужчин. Да и после прибытия «Снегиря» ситуация не улучшилась, разве что немного. А после того, как имперцы собрали на Земле беспризорников и выкупили у родителей детей в бедных странах, еще и усугубилась. Арда тоже добавила проблем, и там из-за постоянных войн женщин было в несколько раз больше, да и попадали к имперцам в основном никому не нужные девочки. Ежедневно в выстроенные за прошедшие двенадцать лет имперские города на западном побережье Средиземья, самого крупного материка планеты, приходило до полутора десятка караванов, и практически все везли на продажу девочек разных народов, от орков и эльфов до людей и гоблинов, порой даже гномок и хоббитянок привозили. Империя охотно выкупала и освобождала всех рабов, без исключения, каждому находилось дело, плюс постепенно распространяла свою власть на все большее количество земель. Три меньших материка планеты уже находились под ее полным контролем, разве что подземелья гномов и темных эльфов еще оставались вне имперского влияния, но с этими двумя слишком гордыми народами всегда было тяжело.