Я спорить не стала. Быстро собрала все нужное, переоделась в серую рубаху да черные штаны, чтобы лишний раз не выделяться среди простых людей, и прихватила с собой меч. Пусть разрушители давно не появлялись возле поселения, но жизнь любит преподносить сюрпризы, поэтому вооружен – значит, предупрежден.
Миновав дубовую рощу, я шла вдоль бурной реки, огибающей поселение с могучими стенами. Местные называли ее Притечкой, потому что много лет назад здесь стоял большой город Притечье. В нем находилась самая полная библиотека, где хранились ценные знания о Древнем короле, нашем спасителе. Однако беспощадное пламя войны уничтожило все: дома, ценности, урожай, скот, в том числе и редкие летописи.
В итоге от прошлого остались лишь крупицы воспоминаний выживших. Они и стали нашей новой историей, а на груде почерневших камней построили поселение и дали ему название Черный Камень – как напоминание о печальном прошлом.
Черный Камень находился за пределами безопасных земель Сарема, но его тоже окружали высокие стены, с которых стражи внимательно следили за всяким приходящим. И когда я приблизилась к воротам, сверху тут же донесся голос:
– Рей! Какими судьбами?!
Сверху вниз на меня смотрел Вэл – капитан стражи, а по совместительству возлюбленный Эльмы, младшей из близняшек. Как только он прибыл на службу в Черный Камень, так сразу же с ней сдружился, а со временем их чувства переросли в нечто большее. Уже больше двух лет прошло, но старшая, Эрма, так и не одобрила любовь младшей сестры, а Вайя и я, напротив, радовались ее счастью.
Вэл заметил сумку у меня в руке:
– За покупками?
– Ага! – улыбнулась я, щурясь от солнца. – Эльма ушла в патруль вместе с Вайей и вычистила все наши запасы.
– С Вайей? – удивился Вэл. – Погоди-ка!
Его голова с растрепанными каштановыми кудряшками скрылась за высоким каменным бортом стены, но потом вновь появилась:
– Ты заходи! – крикнул Вэл. – Я сейчас спущусь!
Не успел он договорить, как тяжелая железная решетка поползла вверх, а деревянные створки ворот распахнулись. В проходе тут же появились четверо стражников в кольчужных жилетах и темно-красных штанах с кожаными накладками. Я удивилась их серьезным лицам, но потом заметила за ними светловолосого парня примерно моего возраста. Ого. Новобранец! Давно в наше поселение не присылали свежую кровь.