– Готов? – подмигнул Майк. – Пошли. Время познакомиться с остальным миром.
Я с кивком подхватил брошюру и шагнул в сторону двери. У порога уже собиралась группа таких же новобранцев – кто-то держал в руках оружие древнего вида, почти меч или копьё, а кто-то – громоздкие, ранее не виданные мной винтовки. Чужая, незнакомая реальность открывала передо мной новые тайны и опасности.
Но одно мне уже было ясно: я не чужак. У меня есть свой номер, своя койка, своя брошюра с «должностными инструкциями». И я – солдат Корпуса Синего Пламени. Возможно, мне предстоит пройти через множество испытаний, чтобы понять, зачем я здесь. Но, чёрт возьми, кажется, я готов.
Меня к такому жизнь точно не готовила. Все мои внутренние «бравые» речи, которыми я пичкал сам себя, оказались лишь пустыми словами в момент когда нас вывели на построение – и поставили в три шеренги. Я насчитал не меньше пяти десятков человек, а может, и больше. Не понимаю, откуда они взялись, если в казарме их точно не было столько. Но меня поразило вовсе не это.
Перед нами стоял Эскарт, чуть в стороне, а в центре возвышалась странная колонна, испещрённая шестерёнками и какой-то непонятной механикой. Внутри колонны мерцало синее пламя, придавая всему устройству зловещую магическую ауру. Сама конструкция словно дышала, меняя форму изнутри и снаружи, шестерёнки лязгали, что-то щёлкало, а наверху колонны поднимался легкий дым или пар. Зрелище было завораживающе непонятным.
Эта колонна сверху венчалась знаком, уже знакомым мне: два массивных скрещённых клинка на фоне пятиугольной звезды. Неподалёку стояли пятеро людей в таких же синих мундирах, но на головах у них красовались пышные шапки – что-то вроде вытянутых цилиндров, только меховых и колыхавшихся на ветру. Они, опустив взгляд, держали клинки остриём вверх.
– Пафос, как всегда, зашкаливает, – тихо заметил с правой стороны Майк. – И так каждый раз перед построением.
Я не стал на него оглядываться – моё внимание было целиком поглощено происходящим. Эти «меченосцы» (так я их про себя назвал) сделали шаг вперёд, сомкнули кончики своих клинков почти у верхушки колонны, и тут заговорил Эскарт. Его голос звучал вовсе не так, как обычно – он был громогласным, торжественным, с налётом напыщенности:
– Дарованная нам волей святой Материи великого Аурелиуса!