Послышался старческий смех, и облако превратилось в старуху.
– Ладно, внученька, бери. Молодец хоть куда. Славное продолжение рода у нас будет. Только смотри, чтобы не убег. Больно шустрый. Вон сколько моих помощников перебил!
– Не, бабулечка! От меня он не уйдет! – и стала делать руками какие-то движения.
Как я не держался, как не сопротивлялся, сон поборол меня. Да и не сон то был вовсе. Все вижу, все слышу, а воли нет. И поплелся я за ней, как тот телок. Ноги сами идут. Оказались мы в пещере какой-то. Усадила меня дева на сундук кованый, а сама стала костер разводить, да травы какие-то в котел сыпать. Понимал я, что надо срочно что-то делать, но даже пошевелиться не мог самостоятельно. Вдруг голубка белая влетает в пещеру, садиться мне на плечо и говорит человеческим голосом:
– Просыпайся. Иван. Не время тебе сидмя сидеть. Напоит тебя дева дурманом, совсем голову потеряешь.
А дева обернулась, голубку увидела и давай из рук стрелы пускать, того и гляди, убьет. Вскочил я, откуда только силы взялись, подбежал к ней, схватил, и связал шалью, что лежала на сундуке. А голубка и говорит мне:
– Ты ей глаза завяжи, да неси ее до деревни. А я постараюсь бабку задержать.
Схватил я деву, взвалил на плечи и побежал. Она вырывается, пинается, ругается. Я не слушаю, знай себе бегу. За спиной грохот и скрежет. Я не оглядываюсь. Вдруг стена леса сплошная передо мной. Остановился я. А тут голубка та. Взмахнула крылом, и появилась просека.
– Беги! Не оглядывайся! – сказала она мне. Я побежал.
А за спиной опять топот да рев. И откуда только силы взялись. Бежал так, что ветер в ушах свистел. Вот уже и лес кончился. Хотел я остановиться, передохнуть. А голубка торопит:
– Не время еще. Беги!
Не помню, как до деревни добежал. Ввалился в дом к ведуньи и рухнул вместе с ношей своей на пол. Поднимаю голову, а в окно голубица влетает, ударилась оземь, и стала той женщиной.
– Так это ты, добрая женщина, мне помогла! – обрадовался я.
–А ты молодец – похвалила она меня – считай полдела сделано. Но самое трудное впереди.
Я развязал глаза деве. В них было столько зла, что я их снова завязал.
Ведунья засмеялась:
– Не спеши. Рано еще её на волю выпускать. Пусть зло выйдет. Оставь её. А сам поешь, да спать ложись. А завтра рано утром пойдем богатыря будить.
Спал я мертвецким сном. Рано утром, будит меня та женщина и говорит: