– Понял уже, – усмехнулся Илья, потирая правое плечо. – Не будем угли в холодной печи ворошить. Поехали, чего время терять. Гроза ж кончилась.
Они поворотили коней и вернулись на тропу.
Молния сверкнула где-то вдалеке. Гроза уходила устрашать карой небесной других тварей земных.
***
Граяли вороны в тяжёлом сумраке, сковавшем осенний день до будущего рассвета.
Далёкий огонёк то пропадал, то появлялся вновь.
– Там Пестобродье, – махнул рукой Сокольник. – Узнаёшь хоть места?
– В темноте все кошки серые. Добраться бы поскорее да на боковую.
– Устал, бать? – пряча улыбку за ширмой ночи, юный богатырь пришпорил коня. – Остановимся?
– Нет, не надо. После отдыха ещё хуже станет – и кони, и спина моя ехать дальше откажутся, – стараясь казаться бодрым, ответил Илья. А ведь и не такие переходы совершал он за долгие годы службы у князя Владимира. Но возраст… Что тут скажешь? Да и прошлое меткой стрелой бьёт по телу – всю ж молодость, как прикованный, на печи лежал.
Огонёк приближался. Вскоре стали видны первые загоны, заброшенные, обветшалые.
– Сова, что ли? – Сокольник смотрел на два светящихся кругляша меньше монеты с правой стороны от дороги.
– Нет, не сова – это кот сидит.
На покосившейся полусгнившей толстой жерди загона и в самом деле сидел кот – его глаза блестели золотом.
– Плохо дело… – поделился чёрными мыслями Илья. – Не к добру мы сюда приехали, сынок.
– Это отчего ж?
– В темноте все кошки серые. Кроме чёрных. Эта вот чёрная – Нечистого прихвостень.
Пригляделся Сокольник – и, правда, кошка была чернее ночи.
– А теперь смотри: загон весь бурьяном зарос, даже щёлочки нет в бурьяне. Значит, кошка вон оттуда пришла, – Илья указал на еле видимое глазом место с тремя брёвнами, разложенными буквой «Покой». – Там дух костра ещё теплится.
– Умён же ты, бать, – удивился Сокольник. – Да, тут наши пастухи часто вечернюю трапезу справляют.
– Умён не умён, а с матушкой твоей мы здесь тоже вечера проводили, – усмехнулся Илья и почти унёсся в мир воспоминаний, но вовремя отрезвился. – Недавно там тоже потрапезничали. И кошка втихаря поела, а потом сюда перебежала от людей подальше. Вот и выходит, что Нечистый нам дорогу-то и перебежал. Не к добру это…
Чёрный кот провожал богатырей коварным взглядом, будто и в самом деле замыслил что-то дурное и сейчас отправится к своему Хозяину докладывать об увиденном.