– Мы с ним виделись на днях. Кто бы мог подумать, что это была последняя встреча? И он знал толк в виски, – Сэм качнул стаканом, звякнув осколками льда. – Как вам этот бурбон, сэр?
Джеймс, предпочитавший скотч, немедленно ввязался в спор. Мардж встала поближе к высокой бронзовой пепельнице и затянулась крепкой сигаретой, наблюдая за остальными гостями.
Соседи, Кларк и Мэри подошли к Джеймсу, завели разговоры о недавних археологических экспедициях. Джеймс Уайт – профессор на факультете археологии Гарвардского университета, на кафедре стран Дальнего Востока. Городская газета напечатала его интервью об очередной поездке и найденных артефактах, так что теперь он – местная знаменитость. Подошедшая Кэтрин грустно произнесла:
– Спасибо, что нашли время проводить Питера, профессор. Он был очень горд знакомством с вами, посещал открытые лекции по мифологии Китая. Даже купил у антиквара статуэтку феникса и поставил в похоронном зале. Говорил, что она символизирует бессмертие.
– Соболезную вашей потере, миссис Мальяни, – проникновенно ответил Джеймс и сунул вовремя подошедшей кузине пустой стакан. – Я заметил эту статуэтку на столике возле постамента. Но Питер ошибался. Видите ли, феникс в мифологии азиатских стран вовсе не означает бессмертие. У него так много значений, что для этого потребовалась бы отдельная лекция. Например, в Китае феникс символ мира, а также гармонии и супружеской верности. Его часто использовали при захоронениях. Мне довелось посмотреть фильм “Расемон”, совсем недавно выпущенный японским кинематографом. Там речь идет о южных воротах, которые охраняются от злых духов Красной Птицей, которую часто путают с китайским фениксом.
Джеймс продолжал громогласно рассказывать о традициях и древних могилах Китая. Мардж отметила, что Кэтрин чуть отступила. Неудивительно. Кузен может говорить часами. Он привык выступать и перед студентами, и перед журналистами, и на научных собраниях. Планы для его лекций и докладов обычно писала Мардж, включая эту – про символизм “небесных стражей”. Вспомнив, что этот ее план предназначался для двухчасовой лекции, она поторопилась к столу с выпивкой. Бросив в стакан кузена льда, Мардж щедро плеснула виски. Надо отвлечь Джеймса и напомнить, что здесь прощание с покойным, а не открытая лекция.