Когда все собрались у главного выхода, смотритель вышел и критически осмотрел каждого. Поправив рюкзак на спине Ивана, с улыбкой сказал:
– Вы готовы к нашему маленькому путешествию! – пересчитав подопечных, добавил: – Никто не отказался прогуляться со мной, и это прекрасно.
Открыл дверь и шагнул в темноту.
– Следуйте за мной.
…Тьма обволакивала со всех сторон. Ивану казалось, что он идёт сквозь плотный сгусток материи, замедляющей движения. С трудом передвигал ноги, с большим усилием поворачивал голову.
– Обратите внимание на небо, – сказал смотритель. – Уверен, что многим из вас не приходилось видеть ночное звёздное небо, ведь в больших городах освещение мешает этому.
Голос старика звучал негромко, гармонично вплетаясь в слабый шум поднимающегося ветра. Тихий посвист лайнеров нарушал идиллию.
Звёзды… Иван впервые увидел их не в качестве заставки на экране своего компьютера, а над головой. Светящиеся точки орбитальных станций и лайнеров почти не отличались от них, но намного быстрее передвигались, особенно последние.
– Впечатляющее зрелище, не правда ли? – спросил Отшельник, но никто не ответил.
– Это небо не упадёт на нас? – нервно пошутил стоявший рядом с Иваном Тощий.
– Не должно упасть, – сказал Иван. – Вот какой-нибудь лайнер запросто может свалиться на наши головы.
– Они снабжены системами самоуничтожения, – заметила Пухленькая. – Если что случится, то взрываются в воздухе.
Иван промолчал, не стал говорить, что чаще падающие лайнеры взрываются на земле, несмотря на все системы безопасности. Попробуй, объясни людям, что бесценные грузы пытаются спасти любой ценой. Многочисленные попытки вывести лайнер из пике приводят к тому, что система уничтожения включается уже почти у поверхности. Бывают, конечно, случаи, когда лайнер, чудом избежав катастрофы, выравнивает курс и добирается до места назначения. Но чаще всего, если воздушная машина сорвалась в пике, то это заканчивается потерей и транспорта, и груза.
Вскоре из-за горизонта выплыла Луна. Почти не изменилась с тех времён, когда все без исключения люди жили на Земле. Если не считать того, что там не осталось и сантиметра территории, не занятой человеком. Люди живут и на поверхности, и глубоко в недрах древнего спутника Земли. Землю застроили намного раньше. Заняли водные глади морей и океанов, спустились до самого дна, зарылись в верхние слои мантии. Поднялись выше облаков, обжили орбиту и после всего этого колонизировали Солнечную Систему. Постепенно все планеты с их спутниками, все астероиды превратились в подобие Земли, и всё это назвали Солнечной Империей.