– Просто верь, – прошептал внутренний голос, – что ещё тебе остается?
– Да, – ответил ему я, – меня просто отравили, вот откуда эта покорность и слабость. И с этой мыслью увяли последние ростки внутреннего сопротивления.
Меня вели по гулкому помещению, которое больше походило на лабиринт Минотавра, так много я прошел поворотов, подъемов и спусков. Босые ноги замерзли, ступая по шершавой каменной кладке. А после подъема по небольшой лестнице, холодный воздух обжигающей ладонью коснулся моей обнаженной груди.
Я даже не успел вдоволь наполнить легкие, как меня грубо толкнули и упрямо повели дальше. Теперь под ногами была земля и трава. Острые ветки и камни впивались в ступни, но мне уже было не до этого. Ведь вдалеке я слышал музыку и дикие, нечеловеческие крики. Крики беснующейся толпы. Крики диких зверей. От этих звуков в разуме снова вспыхнул страх, и пробежал мурашками сверху вниз, снова пробудив первобытное желание. «Беги, идиот, беги куда угодно!» – вопил разум. Но на шее висел ошейник, а в спину упиралось что-то острое. «Остается только идти вперед», – снова ответил я ему.
Спустя пару минут ходьбы вопли звучали уже просто оглушительно. Стало невыносимо жарко и светло. Кожа горела огнем, а во рту пересохло. Я провел шершавым языком по таким же сухим губам, и почувствовал вкус крови.
Прошло ещё несколько минут ходьбы в темноте, спотыкаясь и падая. Меня, наконец, остановили, поставили на колени в песок, и за железку на шее пристегнули к высокому столбу позади. Рывком сорвали с головы мешок.
От увиденного у меня отвисла челюсть, а внутри что-то оборвалось. Моему взору открылась огромная «арена», со всех сторон окруженная темной чащей неизвестного мне леса. На краю «арены», среди вековых дремучих деревьев, скрывались высокие трибуны, на которых я мог разглядеть сотни людей в черных капюшонах с прорезями для глаз. Они кричали, свистели и махали руками, в которых угадывалось очертание… кукол? И деревья вокруг словно вторили их дикой ярости. Лапы густого ельника раскачивались из стороны в сторону, создавая теневые фигуры, крутящие руками, двигающиеся в такт живым людям, кричащие и жаждущие зрелищ, как и все вокруг. Высоко в вершинах деревьев тысячи глаз с интересом наблюдали за происходящим варварством и ярко горели. В них отражался огонь. Огонь, а точнее невероятных размеров костер в центре арены, исходящий жаром, словно раскаленная духовка.