– А как же твое бескорыстие? – поддел его Артем.
– Это не плата, а утешение, когда ты не вернешься назад, – с оттенком скорби в голосе сказал бродяга.
– Она что – монстр? – с напускной бравадой спросил Артем.
Уверенности у него поубавилось. Прежде чем соваться к таинственной предсказательнице, стоило вызнать о ней побольше. Однако По лишь пожал плечами:
– А леший ее знает? Те, кто от нее возвращаются, могут рассказать не больше тыквы. Говорят, она дорого берет за свои услуги. Если с ней не расплатиться, то взамен она высасывает из мозга всю информацию, подчистую. После беднягу приходится всему учить заново. Это вроде как переформатировать винчестер, – пояснил он.
Артем заколебался. С одной стороны, он не мог вести игру вслепую, не зная, кто его враг и в чем состоит его миссия. Но с другой – не рискует ли он потерять человеческий разум? Что если его «переформатируют», как компьютер? Артем уже готов был отказаться от своей затеи, но вовремя вспомнил, как в Центре Обеспечения сказали, что он пользуется неограниченным кредитом. Решение пришло мгновенно: если потребуется, он отдаст золотую пластиковую карту
– Веди меня к Эпи, – скомандовал он.
На улице перепархивал снежок. Белый зимний пейзаж, обрамленный в раму окна, навевал спокойствие. Мир был чист, светел и беспечен. А за дверью обычной квартиры свершалось таинство. Оттуда открывался путь в неведомый виртуальный мир. И кто знает, как далеко этот мир мог увести путешественника и удастся ли ему вернуться, не потеряв себя?
Уже около часа Вика с Денисом сидели в гостиной, поминутно прислушиваясь к тому, что происходило в комнате Артема. Впрочем, слушать было нечего. За закрытой дверью стояла мертвая тишина. Несмотря на то что ребята думали об одном и том же, разговор не клеился. В безмолвии квартиры мерно тикал будильник, как часовая бомба, словно механизм был уже запущен и ничего нельзя изменить.
Ожидание тянулось бесконечно. Казалось, время замедлило свой бег. Чтобы отвлечься, Вика приготовила чай и бутерброды. Перекусив на кухне, они опять вернулись в гостиную. Наступали ранние зимние сумерки, но ребята не включали свет, как будто это могло нарушить таинственный ритуал ожидания. Наконец Денис не выдержал:
– Может, посмотрим, что с Артемом?
У Вики на языке уже давно вертелась эта мысль, но она не решалась высказать ее вслух. Ей хотелось доказать, что у нее тоже есть выдержка.