Наконец сквозь небесную тьму пробился рассвет. Честер оставил записку и смартфон на письменном столе, осторожно выскользнул из дома и торопливо зашагал по направлению к лесу. Вскоре густые заросли скрыли его от посторонних глаз. Он облегченно вздохнул и немного сбавил шаг.
И в этот самый момент на тропинку, навстречу ему, из кустов неожиданно выбрался человек…
Подросток с темно-медными кудрями. Реджинальд Маквей.
Столкнувшись лицом к лицу, оба остановились. Честер замер, а Реджи, окинув его быстрым взглядом с головы до ног, улыбнулся:
– Привет. Ты что, сбегаешь от родителей?
Честер даже вздрогнул от такой неожиданности – как новичок мгновенно догадался о его намерениях? Чувствуя, что непроизвольно меняется в лице, все же глухо выдавил:
– Просто гуляю!
– Ага, – Реджи мотнул головой, отчего медная шевелюра взметнулась и полыхнула огнем в лучах восходящего солнца. – С рюкзаком. По направлению к станции. Один.
Честер отступил назад, мрачно нахмурившись.
– Сдашь меня?
– Не-ет, – протянул Реджи, медленно, теперь пристально глядя ему прямо в глаза. – Не сдам, конечно. Только на твоем месте я бы не торопился.
– Да что ты знаешь о моем месте! – яростно крикнул Честер. – Дай пройти!
– Постой, – сказал Реджи тоном непривычно проникновенным и участливым. – Я ничего не знаю о твоем месте. Но что бы ни происходило у тебя дома, побегом ты сделаешь еще хуже. Намного хуже! Включи разум, хоть на пять минут. Полиции станет известно о твоем исчезновении через пару часов. Даже если ты успеешь сесть в поезд, тебя тут же схватят. А потом в твоей семье начнутся проверки. Много проверок, бесконечные проверки! От социальных служб… Неприятности на работе у родителей. И, соответственно, еще бо́льшие проблемы у тебя…
– Куда уж больше! – с горечью воскликнул Честер.
Он обессиленно опустился на лежавшее рядом бревно, сняв рюкзак и поставив рядом. Его случайный собеседник был прав – на самом деле шансов добраться до тети Вилмы у него не было. Это становилось очевидным, стоило хоть на пять минут включить разум – который совсем утонул и затих в лихорадочном пылу его жажды свободы. И сейчас он ощутил, как этот самый пыл неуклонно угасает…
– Ты ведь Честер, да? – спросил Реджи, – садясь на бревно рядом.
– Да. Честер Уилтон.
– Ребята, наверно, зовут тебя Чес?
– Да, – слабо улыбнулся он.